IBM 的 UPC 為每件商品賦予單一編碼，並重塑了零售業。

到了 1970 年，超市已因商品種類繁多而不堪負荷，雜貨商與包裝商品製造商於是共同呼籲採用單一機器可讀符號。IBM 指派工程師 George Laurer 投入這項計畫，而 RCA 則力推自家設計的同心圓靶心圖案。

Laurer 的長方形設計——30 條黑色線條與 29 條空白線——印製時不會暈染，可用雷射全向掃描，並能將所需資料壓縮進狹小空間。1973 年 4 月，雜貨業採用此設計作為通用產品代碼（Universal Product Code），並由統一編碼委員會（Uniform Code Council）擔任管理者；1974 年 6 月，一包 Wrigley's 口香糖成為俄亥俄州一間 Marsh 超市首件被掃描的商品。

讓 UPC 勢在必行的設計抉擇，是在它普及之前就先就單一標準達成共識：每家零售商與製造商都使用同一套編碼，因此採用此編碼的商品越多，掃描的價值就越高。半個世紀後，同樣的編碼結構仍印在幾乎每一件售出的包裝上。

一個所有零售商都同意掃描的印刷編碼

業界就單一符號達成共識，創造了立即的網路效應。

在真實結帳條件下，印刷可靠性勝過更為優雅的靶心圖案。

由中立的委員會管理標準，因此沒有單一供應商能據為己有。

雷射掃描與該編碼的全向設計相容。

當一個中立的產業機構選定單一設計，且所有人都同意掃描它時，標準就會勝出；勝出者是憑藉真實世界的可靠性——乾淨的印刷——而非理論上的優雅而被選中。

UPC 改變了結帳、庫存與物流，其血脈延續於 EAN、GS1 標準以及全球使用的二維條碼之中。1974 年首次掃描 Wrigley's 口香糖的那一幕，如今收藏於史密森尼學會。