Hacia 1970 los supermercados se veían desbordados por la variedad de productos, y los tenderos y los fabricantes de bienes envasados hicieron un llamado unificado en favor de un único símbolo legible por máquina. IBM asignó al ingeniero George Laurer al proyecto, mientras RCA impulsaba su propio diseño de diana.
El diseño rectangular de Laurer —30 barras negras y 29 líneas en blanco— se imprimía sin correrse, podía escanearse de forma omnidireccional con un láser y concentraba los datos necesarios en un espacio reducido. En abril de 1973 la industria de comestibles lo adoptó como Código Universal de Producto, con el Uniform Code Council como administrador; en junio de 1974 un paquete de chicles Wrigley's se convirtió en el primer producto escaneado en un supermercado Marsh de Ohio.
La decisión de diseño que hizo inevitable el UPC fue el acuerdo sobre un único estándar antes de que se difundiera: todos los minoristas y fabricantes usaban el mismo código, de modo que cuantos más productos lo llevaban, más valioso resultaba el escaneo. Medio siglo después, la misma estructura de código sigue presente en casi todos los envases que se venden.
Un único código impreso que todos los minoristas aceptan escanear
El acuerdo de toda la industria sobre un único símbolo creó efectos de red inmediatos.
La fiabilidad de impresión superó al diseño de diana, más elegante, en las condiciones reales de caja.
Un consejo neutral administró el estándar para que ningún proveedor fuera su dueño.
El escaneo láser funcionó con el diseño omnidireccional del código.
Un estándar gana cuando un organismo sectorial neutral elige un diseño y todos aceptan escanearlo; el ganador se elige por su fiabilidad en el mundo real —una impresión limpia— y no por su elegancia teórica.
El UPC transformó el cobro, el inventario y la logística, y su linaje continúa en los estándares EAN, GS1 y los códigos de barras 2D usados en todo el mundo. El primer escaneo de un chicle Wrigley's en 1974 se conserva ahora en el Smithsonian.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- The UPC IBM · ibm.com
- GS1 Historical Timeline GS1 · support.gs1.org