IBMs UPC gab jedem Produkt einen Code und baute den Einzelhandel neu auf.

Bis 1970 erstickten Supermärkte an der Produktvielfalt, und Lebensmittelhändler und Markenartikelhersteller richteten einen gemeinsamen Appell an die Industrie, ein einheitliches maschinenlesbares Symbol zu schaffen. IBM setzte den Ingenieur George Laurer auf das Projekt an, während RCA sein eigenes Bullaugen-Design vorantrieb.

Laurers rechteckiges Design – 30 schwarze Balken und 29 Leerzeilen – ließ sich ohne Verschmieren drucken, konnte mit einem Laser omnidirektional gescannt werden und packte die benötigten Daten in einen kleinen Raum. Im April 1973 nahm die Lebensmittelbranche es als Universal Product Code an, mit dem Uniform Code Council als Verwalter; im Juni 1974 wurde ein Päckchen Wrigley's Kaugummi zum ersten Produkt, das in einem Marsh-Supermarkt in Ohio gescannt wurde.

Die Designentscheidung, die den UPC unvermeidlich machte, war die Einigung auf einen Standard, bevor er sich verbreitete: Jeder Einzelhändler und Hersteller verwendete denselben Code, sodass das Scannen umso wertvoller wurde, je mehr Produkte ihn trugen. Ein halbes Jahrhundert später steht dieselbe Codestruktur noch auf fast jeder verkauften Verpackung.

Ein aufgedruckter Code, dem jeder Einzelhändler zustimmt, ihn zu scannen

Die branchenweite Einigung auf ein einziges Symbol erzeugte sofortige Netzwerkeffekte.

Die Druckzuverlässigkeit schlug das elegantere Bullaugen-Design unter realen Bedingungen an der Kasse.

Ein neutraler Rat verwaltete den Standard, sodass kein einzelner Anbieter ihn besaß.

Das Laserscannen funktionierte mit dem omnidirektionalen Design des Codes.

Ein Standard gewinnt, wenn ein neutrales Branchengremium ein Design auswählt und alle zustimmen, es zu scannen; der Gewinner wird nach realer Zuverlässigkeit – sauberem Druck – ausgewählt, nicht nach theoretischer Eleganz.

Der UPC veränderte die Kasse, die Bestandsführung und die Logistik, und seine Abstammungslinie setzt sich in EAN, GS1-Standards und den weltweit verwendeten 2D-Barcodes fort. Der erste Scan von Wrigley's Kaugummi im Jahr 1974 befindet sich heute im Smithsonian.