Le code UPC d'IBM a donné un code à chaque produit et transformé le commerce de détail.

En 1970, les supermarchés étouffaient sous la variété des produits, et les épiciers comme les fabricants de produits de grande consommation ont lancé un appel commun en faveur d'un symbole unique lisible par machine. IBM a confié le projet à l'ingénieur George Laurer, tandis que RCA défendait son propre modèle en forme de cible.

Le dessin rectangulaire de Laurer — 30 barres noires et 29 lignes blanches — s'imprimait sans bavure, pouvait être scanné dans toutes les directions avec un laser et condensait les données nécessaires dans un espace réduit. En avril 1973, l'industrie alimentaire l'a adopté comme Universal Product Code, avec le Uniform Code Council comme administrateur ; en juin 1974, un paquet de chewing-gum Wrigley's est devenu le premier produit scanné dans un supermarché Marsh, dans l'Ohio.

Le choix de conception qui a rendu l'UPC inévitable fut l'accord sur une norme unique avant sa diffusion : chaque détaillant et chaque fabricant utilisait le même code, si bien que plus les produits le portaient, plus le scan prenait de la valeur. Un demi-siècle plus tard, la même structure de code figure encore sur presque tous les emballages vendus.

Un code imprimé unique que tous les détaillants acceptent de scanner

Un accord à l'échelle de l'industrie sur un symbole unique a créé des effets de réseau immédiats.

La fiabilité d'impression l'a emporté sur la cible plus élégante dans les conditions réelles de caisse.

Un conseil neutre administrait la norme, de sorte qu'aucun fournisseur unique ne la possédait.

Le scan laser fonctionnait avec la conception omnidirectionnelle du code.

Une norme s'impose lorsqu'un organisme sectoriel neutre choisit une conception et que tous acceptent de la scanner ; le gagnant est choisi pour sa fiabilité dans le monde réel — une impression propre — et non pour son élégance théorique.

L'UPC a transformé le passage en caisse, la gestion des stocks et la logistique, et sa lignée se poursuit dans les normes EAN, GS1 et les codes-barres 2D utilisés dans le monde entier. Le premier scan du chewing-gum Wrigley's, en 1974, se trouve aujourd'hui au Smithsonian.