O setor de supermercados chegou a um único código de barras em 1973, e um pacote de chiclete foi o primeiro a passar por ele

Nos anos 1960, os supermercadistas americanos tinham um problema de lucro que a caixa registradora não conseguia resolver: as filas do caixa andavam na velocidade da digitação e o inventário significava contar as prateleiras à mão. O folheto da Kroger de 1966 terminava com um apelo público — 'poderia um leitor óptico ler o preço e somar a venda?'. A RCA respondeu primeiro, partindo da patente do alvo de 1952; em julho de 1972, seus caixas automatizados já funcionavam num Kroger de Cincinnati. Mas um sistema funcionando numa única rede era inútil para um setor de milhares de lojas e centenas de milhares de produtos: o código precisava ser universal antes que qualquer coisa fizesse sentido.

Assim, o comércio de supermercados criou o Comitê Ad Hoc do Código Universal de Identificação de Produtos para escolher um único símbolo para todos os gêneros alimentícios. Ele definiu as restrições antes de julgar os candidatos: caber em 1,5 polegada quadrada, imprimir na tecnologia de etiquetas existente, ler em qualquer direção em alta velocidade, manter os erros não detectados abaixo de um em 20.000. A RCA pressionou por seu sistema comprovado. A IBM entrou tarde, sem produto, e o engenheiro George Laurer construiu um código de barras retangular conforme a especificação. Em 30 de março de 1973, após uma avaliação do MIT, o comitê escolheu o projeto de Laurer: barras longas sobrevivem ao borrão da impressão; círculos, não.

Em 26 de junho de 1974, às 8h01, num Marsh Supermarket em Troy, Ohio, a caixa Sharon Buchanan escaneou um pacote de 10 unidades de Wrigley's Juicy Fruit escolhido pelo chefe de P&D da Marsh justamente porque ninguém tinha certeza de que um pacote tão pequeno pudesse carregar um código. O caixa da NCR registrou 67 centavos. A adoção foi lenta no início — um scanner de US$ 4.000 e um caixa de US$ 10.000 levavam mais tempo para se pagar do que os promotores prometiam —, mas o efeito de rede se consolidou: quanto mais produtos carregavam o código, mais cada leitura economizava, até que varejistas de massa como a Kmart e depois o Walmart o tornaram a espinha dorsal do varejo.

Um código aberto; imprima-o uma vez, escaneie-o em qualquer lugar

Um padrão público rompeu a armadilha do ovo e da galinha: os fabricantes só imprimiriam um código quando as lojas pudessem escaneá-lo, e as lojas só comprariam scanners quando tudo estivesse codificado.

A imprimibilidade nas prensas existentes transformou o equivalente a meio milhão de SKUs de embalagens em infraestrutura gratuita — o código custou quase nada aos fabricantes para ser adotado.

A robustez venceu a incumbência: a RCA tinha o sistema funcionando, mas a tolerância do símbolo linear ao borrão de tinta e à leitura de cabeça para baixo correspondia à realidade da impressão em alta velocidade e dos caixas preguiçosos.

Desacoplar o código do hardware manteve a camada competitiva — qualquer fornecedor podia fabricar scanners, e a NCR, a IBM e outras empresas levaram o preço de US$ 4.000 para perto de um erro de arredondamento.

Escreva a especificação primeiro e deixe os fornecedores brigarem dentro dela. Escolha padrões para a bagunça do mundo real, não para a elegância da demonstração: as prensas borram a tinta, e uma barra longa tolera um borrão que um círculo não tolera.

O código de barras decolou nos anos 1980, à medida que os preços dos scanners despencaram; a Kmart liderou entre os varejistas de massa e o Walmart construiu sobre ele uma logística baseada em dados de caixa. Em 2004, a Fortune estimou que 80 a 90 por cento das 500 maiores empresas americanas usavam o código de barras. O Uniform Product Code Council tornou-se a GS1 US, e os 12 dígitos do UPC cresceram para o sistema global GTIN — a especificação de um comitê agora precifica e rastreia silenciosamente a maioria dos bens vendidos na Terra. Todo programa de fidelidade, leitura de armazém e relatório de 'o que vende onde' descende daquele pacote de chiclete de 67 centavos.