Em 1982, três engenheiros da Texas Instruments — Rod Canion, Jim Harris e Bill Murto — fundaram a Compaq para construir um computador portátil em torno do IBM PC. As peças eram fáceis: a IBM havia montado o PC com chips Intel de prateleira que qualquer um podia comprar. O cadeado era o BIOS, o firmware que amarrava a máquina, e era código protegido por direitos autorais da IBM. Os fundadores da Compaq decidiram que sua máquina não seria "quase compatível": rodaria todo programa da IBM exatamente, porque o Lotus 1-2-3 e a prateleira de software corporativo eram o motivo pelo qual alguém comprava um IBM PC em primeiro lugar.
Chegar lá custou cerca de US$ 1 milhão e vários meses de engenharia legalmente disciplinada. Uma equipe "suja", proibida de escrever o BIOS, caracterizou o da IBM por meio de caixa-preta — alimentando toda entrada possível e registrando a saída. Uma equipe "limpa" de 15 programadores sêniores que nunca tinham visto o código da IBM escreveu um novo BIOS para corresponder ao comportamento no papel. A separação era ensaiada como um depoimento: um engenheiro da Compaq foi treinado com perguntas no estilo de câmera — "Você já tentou desmontar, descompilar ou de qualquer forma fazer engenharia reversa de qualquer equipamento da IBM? Ah, não."
O Compaq Portable foi lançado em março de 1983 — um portátil de 28 libras a US$ 3.590 para o sistema de dois disquetes, com 100 por cento de compatibilidade com a IBM como todo o argumento de venda. Vendeu 53.000 unidades no primeiro ano e registrou US$ 111 milhões em receita, então um recorde para o primeiro ano de qualquer empresa americana. A IBM nunca processou, porque não havia nada pelo que processar. Onde a Compaq liderou, os fabricantes de clones seguiram, e "compatível com IBM PC" tornou-se o padrão de computador que não pertencia a ninguém.
Copiar o comportamento, não o código
Compradores corporativos compravam compatibilidade de software, não hardware: qualquer máquina que rodasse programas da IBM de forma idêntica capturava a própria demanda da IBM a um preço menor.
A divisão de sala limpa transformou um direito autoral em um problema de fronteira — a IBM protegia seu código, não seu comportamento, e o comportamento podia ser aprendido por sondagem.
Peças Intel de prateleira significavam que todo o esforço de engenharia podia se concentrar na única peça proprietária, uma reescrita de firmware de US$ 1 milhão.
A legalidade era marketing: "100 por cento compatível com IBM" era uma alegação que clonadores rivais com código copiado não podiam fazer com segurança, e a Compaq a estampava na caixa.
Quando a lei tranca um padrão, não quebre a tranca: caracterize a interface, reconstrua por trás dela, e a base instalada do incumbente se torna seu mercado.
A Compaq reportou US$ 329 milhões no segundo ano e US$ 503,9 milhões no terceiro. A IBM revidou em 1987 com o barramento proprietário Micro Channel, e nove fabricantes de clones responderam com o barramento aberto EISA — o padrão "compatível" agora abertamente ditado por todos, exceto a IBM. A Compaq manteve o manual de compatibilidade em primeiro lugar, superou a própria IBM em PCs no final dos anos 1980 e se tornou a maior fabricante de PCs do mundo antes de a Hewlett-Packard comprar a empresa em 2002. Sua sala limpa tornou-se o modelo para toda indústria de imitação funcional que se seguiu.
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As fontes
- Triumph of the Nerds: The Transcripts, Part II PBS · pbs.org
- Compaq Portable — with a 2007 first-hand account by Compaq programmer Paul Dixon OldComputers.net · oldcomputers.net