Compaq a rétro-ingénieré le BIOS d'IBM en salle blanche et commercialisé le premier clone légal du PC IBM

En 1982, trois ingénieurs de Texas Instruments — Rod Canion, Jim Harris et Bill Murto — fondent Compaq pour construire un ordinateur portable autour du PC IBM. Les composants étaient faciles à trouver : IBM avait construit le PC à partir de puces Intel disponibles dans le commerce que n'importe qui pouvait acheter. Le verrou, c'était le BIOS, le firmware qui reliait l'ensemble de la machine, et c'était du code protégé par le droit d'auteur d'IBM. Les fondateurs de Compaq décidèrent que leur machine ne serait pas « presque compatible » : elle exécuterait chaque programme IBM à l'identique, car Lotus 1-2-3 et le rayon des logiciels d'entreprise étaient la raison même pour laquelle on achetait un PC IBM.

Y parvenir prit environ 1 million de dollars et plusieurs mois d'ingénierie juridiquement disciplinée. Une équipe « sale », interdite d'écrire le BIOS, caractérisa celui d'IBM en le traitant en boîte noire — en lui fournissant toutes les entrées possibles et en enregistrant les sorties. Une équipe « propre » de 15 programmeurs chevronnés qui n'avaient jamais vu le code d'IBM écrivit un nouveau BIOS pour reproduire le comportement décrit sur le papier. La séparation était répétée comme une déposition : on fit subir à un ingénieur de Compaq des questions à la manière d'un interrogatoire filmé — « Avez-vous déjà tenté de désassembler, décompiler ou de quelque manière que ce soit faire de la rétro-ingénierie sur un équipement IBM ? Oh non. »

Le Compaq Portable fut commercialisé en mars 1983 — une machine transportable de 28 livres à 3 590 dollars pour le système à deux lecteurs de disquettes, avec la compatibilité IBM à 100 % comme unique argument de vente. Il s'en vendit 53 000 unités la première année et le chiffre d'affaires atteignit 111 millions de dollars, un record à l'époque pour la première année de toute entreprise américaine. IBM n'attaqua jamais en justice, car il n'y avait rien à attaquer. Là où Compaq ouvrit la voie, les fabricants de clones suivirent, et « compatible PC IBM » devint la norme informatique qui n'appartenait à personne.

Copier le comportement, pas le code

Les acheteurs professionnels achetaient une compatibilité logicielle, pas du matériel : toute machine qui exécutait les programmes IBM à l'identique captait la demande propre à IBM à un prix inférieur.

La séparation en salle blanche transforma un problème de droit d'auteur en problème de frontière — IBM protégeait son code, pas son comportement, et le comportement pouvait être appris par sondage.

Les composants Intel disponibles dans le commerce permirent de concentrer tout l'effort d'ingénierie sur la seule pièce propriétaire, une réécriture de firmware à 1 million de dollars.

La légalité était un argument marketing : « 100 % compatible IBM » était une affirmation que les fabricants de clones rivaux ayant copié le code ne pouvaient pas faire sans risque, et Compaq l'imprimait sur la boîte.

Quand la loi verrouille une norme, ne forcez pas le verrou : caractérisez l'interface, reconstruisez derrière elle, et la base installée de l'acteur en place devient votre marché.

Compaq déclara 329 millions de dollars de chiffre d'affaires lors de sa deuxième année et 503,9 millions lors de sa troisième. IBM riposta en 1987 avec le bus propriétaire Micro Channel, et neuf fabricants de clones répondirent avec le bus ouvert EISA — la norme « compatible » désormais ouvertement dictée par tous sauf IBM. Compaq poursuivit sa stratégie de la compatibilité d'abord, dépassa IBM lui-même sur le marché des PC à la fin des années 1980 et devint le premier fabricant mondial de PC avant que Hewlett-Packard ne rachète l'entreprise en 2002. Sa salle blanche devint le modèle de toutes les industries de l'imitation fonctionnelle qui suivirent.