コンパックはIBMのBIOSをクリーンルーム方式で再実装し、初の合法的なIBM PCクローンを出荷した

1982年、テキサス・インスツルメンツのエンジニアだったロッド・キャニオン、ジム・ハリス、ビル・マートの3人は、IBM PCを中心としたポータブルコンピュータを作るためにコンパックを設立した。部品は簡単だった。IBMは誰でも買える既製のインテル製チップでPCを組み立てていたからだ。鍵となったのはBIOSだった。機械全体を結びつけるファームウェアであり、それはIBMの著作権で保護されたコードだった。コンパックの創業者たちは、自分たちの機械を「ほぼ互換」では終わらせないと決めた。あらゆるIBMのプログラムを正確に動かすのだ。なぜなら、ロータス1-2-3をはじめとする企業向けソフトの棚こそが、そもそも人々がIBM PCを買う理由だったからだ。

そこに到達するまでに、約100万ドルと数か月にわたる法的に規律あるエンジニアリングを要した。「ダーティ」チームはBIOSの執筆を禁じられ、IBMのBIOSをブラックボックス化して特徴を調べた。考えられるあらゆる入力を与えて出力を記録したのだ。IBMのコードを一度も見たことのない15人の熟練プログラマーからなる「クリーン」チームは、紙の上の振る舞いに合わせて新しいBIOSを書いた。この分離は証言録取のように入念に準備された。あるコンパックのエンジニアは、カメラ風の質問を浴びせられた。「IBMの機器を逆アセンブル、逆コンパイル、あるいは何らかの形でリバースエンジニアリングしようとしたことはありますか。いや、ありません」。

コンパック・ポータブルは1983年3月に出荷された。2台のフロッピードライブを備えた構成で3,590ドルの28ポンドの持ち運び可能なマシンであり、100パーセントのIBM互換性が販売の唯一の売り文句だった。初年度に5万3,000台を販売し、1億1,100万ドルの売上を計上した。これは当時、アメリカの企業の初年度として記録だった。IBMは決して訴えなかった。訴える理由が何もなかったからだ。コンパックが先導したところにクローンメーカーが続き、「IBM PC互換」は誰のものでもないコンピュータの標準となった。

コードではなく振る舞いをコピーする

企業の購買担当者はハードウェアではなくソフトウェアの互換性を買った。IBMのプログラムを同一に動かす機械ならどれでも、より低い価格でIBM自身の需要を取り込めた。

クリーンルーム方式の分離は、著作権を境界の問題に変えた。IBMが保護したのはコードであり振る舞いではなく、振る舞いは探りによって学ぶことができた。

既製のインテル製部品のおかげで、エンジニアリングの努力全体を唯一の専有部分である100万ドルのファームウェアの書き直しに集中できた。

合法性はマーケティングだった。「100パーセントIBM互換」は、コードをコピーした競合クローンメーカーが安全に主張できない言葉であり、コンパックはそれを箱に刻印した。

法律が標準を施錠するとき、錠を壊すのではなく、インターフェースを特徴づけ、その背後で作り直せば、既存事業者の導入済み基盤があなたの市場になる。

コンパックは2年目に3億2,900万ドル、3年目に5億390万ドルの売上を報告した。IBMは1987年に専有のマイクロチャネルバスで反撃し、9社のクローンメーカーがオープンなEISAバスで応じた。こうして「互換」標準は、IBMを除く全員によって公然と定められるようになった。コンパックは互換性優先の戦略を維持し、1980年代後半にはPCでIBM自体を追い抜き、2002年にヒューレット・パッカードが同社を買収する前に世界最大のPCメーカーとなった。そのクリーンルームは、後に続くあらゆる模倣産業のテンプレートとなった。