Bangladesh pagó a los aldeanos por encontrar casos de viruela

A principios de la década de 1970, la campaña mundial de erradicación de la viruela había pasado de la vacunación masiva a una estrategia de «búsqueda y contención»: encontrar rápidamente cada caso activo, vacunar en anillo a todos los que lo rodeaban y detener la transmisión antes de que se propagara más.

Más buscadores y más rondas de búsqueda eran la palanca obvia, y el programa siguió añadiendo ambos, pero los buscadores del gobierno también eran forasteros que pedían a los aldeanos que entregaran información que las familias a veces tenían motivos para ocultar. Las personas mejor situadas para saber cuándo aparecía un caso —vecinos, vendedores de mercado, barqueros, parientes— no tenían ningún interés en contárselo a un desconocido con un maletín de vacunación, y las propias normas de rendición de cuentas del programa empeoraban las cosas: se penalizaba a los vacunadores por los brotes descubiertos en su zona asignada, lo que en la práctica los recompensaba por no buscar con demasiado ahínco.

Pagó a cualquier ciudadano una recompensa en efectivo por notificar un caso confirmado, convirtiendo a los vecinos que ya lo sabían en una red de vigilancia en tiempo real que los equipos oficiales no podían igualar.

Los aldeanos ya sabían de los casos, pero no tenían motivo para contárselo a los forasteros.

Las recompensas en efectivo dieron a los vecinos un interés en notificar, superando la ocultación.

La recompensa amplió la vigilancia a toda la población, mucho más allá de cualquier equipo de búsqueda.

Eliminar las penalizaciones a los vacunadores evitó que ignoraran los brotes.

Cuando los monitores oficiales no pueden ver un problema, paga a las personas que ya pueden verlo: se convierten en una detección barata y en tiempo real.

Bangladesh registró en 1975 el último caso endémico de variola major del mundo, y al año siguiente se certificó la erradicación de la viruela en el país. El modelo de vigilancia basado en recompensas, junto con la eliminación de las penalizaciones a los vacunadores por los brotes notificados, se convirtió en una plantilla citada en la historia de la erradicación mundial de la OMS y en el diseño posterior de la vigilancia de enfermedades, donde la notificación de casos por el público mediante crowdsourcing es ahora una práctica estándar para la polio, el ébola y otras respuestas a brotes.