Cetus pagó a su químico 10.000 dólares por la PCR y luego vendió la patente por 300 millones de dólares

Kary Mullis era un químico en Cetus, una pionera empresa de biotecnología del área de la bahía de San Francisco, que fabricaba oligonucleótidos en la primavera de 1983 cuando, mientras conducía por las montañas de California una noche, se le ocurrió la reacción en cadena de la polimerasa. En lugar de copiar el ADN una sola vez, la reacción lo copiaría repetidamente: dos cebadores flanquean la diana, una polimerasa se extiende entre ellos, el calentamiento separa las hebras y cada ciclo duplica el rendimiento. El comité Nobel describió después el procedimiento como muy sencillo: en teoría solo requería un tubo de ensayo y algo de calor.

Presentada en 1985, la PCR se difundió con asombrosa rapidez; ya en 1993 el comité Nobel podía calificarla como uno de los métodos más extendidos de análisis de ADN. Permitió a los laboratorios diagnosticar infecciones víricas y bacterianas sin el lento cultivo de microorganismos —la detección del VIH fue una aplicación temprana—, localizar las alteraciones genéticas responsables de enfermedades hereditarias, extraer pruebas decisivas de una sola gota de sangre en la escena de un crimen y leer el ADN de insectos extintos conservados en ámbar. El veredicto del comité sobre el Proyecto Genoma Humano fue rotundo: sin la PCR apenas habría sido realista.

La coda empresarial es tan famosa como la química. Cetus otorgó a Mullis una bonificación de 10.000 dólares por la idea, y él dejó la empresa en 1986. Cuando las propias apuestas farmacéuticas de Cetus se hundieron más tarde, su cartera de patentes sobre el proceso de la PCR —no un medicamento concreto— resultó ser el activo más valioso de la firma: Britannica registra que los derechos se vendieron después por 300 millones de dólares, en una venta de 1992 a la suiza Hoffmann-La Roche, mientras Mullis pasó a compartir el Premio Nobel de Química de 1993.

Copiar el ADN ciclándolo; las copias se duplican sin cesar

La duplicación exponencial se escondía en un bucle trivial: toda técnica existente amplificaba el ADN, como mucho, de forma lineal, así que el propio ciclo constituyó el avance.

La receta solo necesitaba cebadores, una polimerasa y calor, de modo que su adopción no requería equipamiento de capital digno de mención.

Las patentes cubrían un proceso, no un producto, lo que significaba que todo laboratorio de diagnóstico e investigación que ejecutara la PCR debía pagar un canon a la cartera.

Cuando la cartera de fármacos de Cetus fracasó, las patentes del proceso resultaron ser el activo más líquido de la empresa.

Un método puede valer más que un producto: las patentes de proceso gravan cada uso posterior, y ese valor aflora cuando fracasan las apuestas de producto. La cartera de patentes es lo que sobrevive a la estrategia de una empresa.

Hoffmann-La Roche convirtió la PCR en un pilar del diagnóstico molecular, y el método se volvió estándar en la monitorización de infecciones, la ciencia forense y la era de la secuenciación que el comité Nobel había declarado imposible sin él. Mullis recibió su mitad del Nobel de Química de 1993; las patentes fundacionales de la PCR acabaron caducando, dejando el método mismo libre para todos.