Cetus는 화학자에게 PCR 대가로 1만 달러를 지급했고, 그 특허는 3억 달러에 팔렸다

Kary Mullis는 1983년 봄, 베이 지역의 선구적 생명공학 기업 Cetus에서 올리고뉴클레오타이드를 만들던 화학자였는데, 어느 밤 캘리포니아 산악 도로를 운전하던 중 중합효소 연쇄반응이 떠올랐다. DNA를 한 번 복제하는 대신, 그 반응은 DNA를 반복해서 복제할 수 있었다. 두 개의 프라이머가 표적을 양쪽에서 감싸고, 중합효소가 그 사이를 연장하며, 가열이 가닥을 분리하고, 매 순환마다 복제량이 두 배가 된다. 노벨위원회는 나중에 이 절차를 매우 단순하다고 표현했다. 이론상 시험관 하나와 약간의 열만 있으면 되었다.

1985년에 발표된 PCR은 놀라운 속도로 퍼졌다. 1993년까지 노벨위원회는 이미 이를 가장 널리 쓰이는 DNA 분석 방법 중 하나라고 부를 수 있었다. PCR 덕분에 실험실은 미생물의 느린 배양 없이 바이러스성 및 세균성 감염을 진단할 수 있었고(HIV 검출이 초기 응용 사례였다), 유전 질환의 원인이 되는 유전적 변이를 국소화할 수 있었으며, 범죄 현장의 혈액 한 방울에서 결정적 증거를 추출할 수 있었고, 호박 속 멸종 곤충의 DNA를 읽을 수 있었다. 인간 게놈 프로젝트에 대한 위원회의 평가는 단호했다. PCR이 없었다면 그것은 거의 현실적이지 못했을 것이다.

그 화학만큼이나 유명한 것은 사업적 결말이다. Cetus는 Mullis에게 그 아이디어에 대한 보너스로 1만 달러를 주었고, 그는 1986년 회사를 떠났다. 이후 Cetus의 자체 신약 도박이 무너졌을 때, PCR 공정에 대한 특허 자산(어떤 단일 의약품도 아닌)이 회사의 가장 가치 있는 자산임이 드러났다. 브리태니커는 그 권리가 1992년 스위스의 Hoffmann-La Roche에 매각되면서 나중에 3억 달러에 팔렸다고 기록하며, Mullis는 이어서 1993년 노벨 화학상을 공동 수상했다.

DNA를 순환시켜 복제하라. 복제본은 영원히 두 배가 된다

지수적 증폭이 사소한 반복 속에 숨어 있었다. 기존의 모든 기술은 기껏해야 선형적으로 DNA를 증폭했기 때문에, 순환 자체가 돌파구였다.

이 조리법에는 프라이머, 중합효소, 열만 필요했기 때문에 도입에 별다른 자본 장비가 필요하지 않았다.

특허는 제품이 아니라 공정을 대상으로 했기 때문에, PCR을 실행하는 모든 진단 및 연구 실험실이 그 자산에 통행료를 지불해야 했다.

Cetus의 신약 파이프라인이 실패했을 때, 그 공정 특허들이 회사의 가장 유동성 있는 자산임이 드러났다.

방법은 제품보다 더 큰 가치를 지닐 수 있다. 공정 특허는 모든 하류 사용에 세금을 부과하며, 그 가치는 제품 도박이 실패할 때 드러난다. 특허 자산은 회사의 전략이 무너진 뒤에도 살아남는 것이다.

Hoffmann-La Roche는 PCR을 분자 진단의 주류로 키웠고, 이 방법은 감염 모니터링, 법의학, 그리고 노벨위원회가 이것 없이는 불가능하다고 선언했던 시퀀싱 시대의 표준이 되었다. Mullis는 1993년 화학 노벨상의 절반을 받았고, 기초 PCR 특허는 결국 만료되어 그 방법 자체는 모든 사람에게 무료로 남았다.