Cetus zahlte seinem Chemiker 10.000 Dollar für die PCR und verkaufte das Patent später für 300 Millionen Dollar

Kary Mullis war im Frühjahr 1983 Chemiker bei Cetus, einem wegweisenden Biotechnologieunternehmen aus der Bay Area, und stellte Oligonukleotide her, als ihm eines Nachts auf einer Fahrt durch die kalifornischen Berge die Polymerase-Kettenreaktion einfiel. Statt die DNA einmal zu kopieren, würde die Reaktion sie wiederholt kopieren: Zwei Primer flankieren das Ziel, eine Polymerase verlängert zwischen ihnen, Erhitzen trennt die Stränge, und jeder Zyklus verdoppelt die Ausbeute. Das Nobelkomitee beschrieb das Verfahren später als sehr einfach – theoretisch brauchte es nur ein Reagenzglas und etwas Hitze.

1985 vorgestellt, verbreitete sich die PCR mit erstaunlicher Geschwindigkeit; bis 1993 konnte das Nobelkomitee sie bereits als eine der am weitesten verbreiteten Methoden der DNA-Analyse bezeichnen. Sie ermöglichte Laboren, virale und bakterielle Infektionen ohne die langsame Kultur von Mikroorganismen zu diagnostizieren – der HIV-Nachweis war eine frühe Anwendung –, die genetischen Veränderungen hinter Erbkrankheiten zu lokalisieren, aus einem einzigen Blutstropfen am Tatort entscheidende Beweise zu gewinnen und DNA aus ausgestorbenen Insekten in Bernstein zu lesen. Das Urteil des Komitees zum Humangenomprojekt war unverblümt: Ohne die PCR wäre es kaum realistisch gewesen.

Die geschäftliche Pointe ist so berühmt wie die Chemie. Cetus gewährte Mullis für die Idee einen Bonus von 10.000 Dollar, und er verließ das Unternehmen 1986. Als die eigenen Arzneimittelwetten von Cetus später scheiterten, erwies sich sein Patentbestand zum PCR-Verfahren – nicht ein einzelnes Medikament – als wertvollster Vermögenswert des Unternehmens: Britannica verzeichnet, dass die Rechte später für 300 Millionen Dollar verkauft wurden, in einem Verkauf von 1992 an das schweizerische Unternehmen Hoffmann-La Roche, während Mullis 1993 den Nobelpreis für Chemie mitteilte.

DNA durch Zyklieren kopieren; Kopien verdoppeln sich endlos

Exponentielle Verdopplung verbarg sich in einer trivialen Schleife – jede bestehende Technik vervielfältigte DNA bestenfalls linear, sodass der Zyklus selbst der Durchbruch war.

Das Rezept brauchte nur Primer, eine Polymerase und Hitze, sodass für die Einführung keine nennenswerte Kapitalausstattung erforderlich war.

Die Patente betrafen ein Verfahren, kein Produkt, was bedeutete, dass jedes Diagnostik- und Forschungslabor, das PCR durchführte, dem Patentbestand eine Gebühr schuldete.

Als die Arzneimittelpipeline von Cetus scheiterte, erwiesen sich die Verfahrenspatente als der liquideste Vermögenswert des Unternehmens.

Eine Methode kann einen Produktwert übertreffen: Verfahrenspatente besteuern jede nachgelagerte Nutzung, und dieser Wert tritt zutage, wenn Produktwetten scheitern. Der Patentbestand ist das, was die Strategie eines Unternehmens überlebt.

Hoffmann-La Roche baute die PCR zu einem Grundpfeiler der molekularen Diagnostik aus, und die Methode wurde zum Standard bei der Infektionsüberwachung, in der Forensik und im Zeitalter der Sequenzierung, das das Nobelkomitee ohne sie als unmöglich bezeichnet hatte. Mullis erhielt seine Hälfte des Chemie-Nobelpreises von 1993; die grundlegenden PCR-Patente liefen schließlich aus, sodass die Methode selbst für alle frei wurde.