A Cetus pagou US$ 10.000 ao seu químico pela PCR e depois vendeu a patente por US$ 300 milhões

Kary Mullis era químico na Cetus, uma empresa de biotecnologia pioneira da região da Baía de São Francisco, e sintetizava oligonucleotídeos na primavera de 1983 quando, enquanto dirigia pelas montanhas da Califórnia certa noite, teve a ideia da reação em cadeia da polimerase. Em vez de copiar o DNA uma única vez, a reação o copiaria repetidamente: dois primers delimitam o alvo, uma polimerase se estende entre eles, o aquecimento separa as fitas e cada ciclo dobra o rendimento. O comitê do Nobel descreveu depois o procedimento como muito simples — em teoria, bastando um tubo de ensaio e um pouco de calor.

Apresentada em 1985, a PCR se difundiu com velocidade espantosa; já em 1993 o comitê do Nobel podia chamá-la de um dos métodos mais difundidos de análise de DNA. Ela permitiu aos laboratórios diagnosticar infecções virais e bacterianas sem a lenta cultura de microrganismos — a detecção do HIV foi uma aplicação inicial —, localizar as alterações genéticas por trás de doenças hereditárias, extrair provas decisivas de uma única gota de sangue numa cena de crime e ler o DNA de insetos extintos em âmbar. O veredicto do comitê sobre o Projeto Genoma Humano foi direto: sem a PCR, ele dificilmente teria sido realista.

A coda empresarial é tão famosa quanto a química. A Cetus concedeu a Mullis um bônus de US$ 10.000 pela ideia, e ele deixou a empresa em 1986. Quando as próprias apostas da Cetus em medicamentos fracassaram mais tarde, seu portfólio de patentes sobre o processo de PCR — e não qualquer medicamento isolado — revelou-se o ativo mais valioso da empresa: a Britannica registra que os direitos foram posteriormente vendidos por US$ 300 milhões, numa venda de 1992 à suíça Hoffmann-La Roche, enquanto Mullis passou a dividir o Prêmio Nobel de Química de 1993.

Copiar DNA por ciclagem; as cópias dobram indefinidamente

A duplicação exponencial estava escondida num laço trivial — toda técnica existente amplificava o DNA, no máximo, de forma linear, de modo que o próprio ciclo era o avanço.

A receita exigia apenas primers, uma polimerase e calor, então sua adoção não requeria equipamento de capital digno de menção.

As patentes cobriam um processo, não um produto, o que significava que todo laboratório de diagnóstico e de pesquisa que rodasse PCR devia um pedágio ao espólio.

Quando o pipeline de medicamentos da Cetus fracassou, as patentes do processo revelaram-se o ativo mais líquido da empresa.

Um método pode valer mais que um produto: patentes de processo taxam cada uso a jusante, e esse valor vem à tona quando as apostas em produtos fracassam. O portfólio de patentes é o que sobrevive à estratégia de uma empresa.

A Hoffmann-La Roche transformou a PCR num esteio do diagnóstico molecular, e o método tornou-se padrão no monitoramento de infecções, na perícia forense e na era do sequenciamento que o comitê do Nobel declarara impossível sem ele. Mullis recebeu sua metade do Nobel de Química de 1993; as patentes fundamentais da PCR acabaram expirando, deixando o próprio método livre para todos.