Le Bangladesh a payé des villageois pour signaler les cas de variole

Au début des années 1970, la campagne mondiale d'éradication de la variole était passée de la vaccination de masse à une stratégie de « recherche et confinement » : trouver rapidement chaque cas actif, vacciner en cercle toutes les personnes autour, et arrêter la transmission avant qu'elle ne se propage davantage.

Davantage de chercheurs et davantage de cycles de recherche constituaient le levier évident, et le programme ne cessait d'augmenter les deux, mais les chercheurs gouvernementaux étaient aussi des étrangers demandant aux villageois de livrer des informations que les familles avaient parfois des raisons de dissimuler. Les personnes les mieux placées pour savoir quand un cas apparaissait — voisins, vendeurs de marché, bateliers, proches — n'avaient aucun intérêt à informer un inconnu muni d'une trousse de vaccination, et les propres règles de responsabilité du programme aggravaient la situation : les vaccinateurs étaient pénalisés pour les flambées découvertes dans leur zone assignée, ce qui les récompensait discrètement de ne pas chercher trop attentivement.

Verser à tout citoyen une récompense en espèces pour signaler un cas confirmé, transformant des voisins qui savaient déjà en un réseau de surveillance en temps réel que les équipes officielles ne pouvaient égaler.

Les villageois savaient déjà qu'il y avait des cas, mais n'avaient aucune raison de le dire à des étrangers.

Les récompenses en espèces donnaient aux voisins un intérêt à signaler, surmontant la dissimulation.

La récompense étendait la surveillance à toute la population, bien au-delà de toute équipe de recherche.

La suppression des pénalités pour les vaccinateurs les empêchait d'ignorer les flambées.

Lorsque les surveillants officiels ne peuvent pas voir un problème, payez les personnes qui le peuvent déjà — elles deviennent une détection bon marché et en temps réel.

Le Bangladesh a enregistré le dernier cas endémique mondial de variola major en 1975, et la variole y a été certifiée éradiquée l'année suivante. Le modèle de surveillance fondé sur des récompenses, parallèlement à la suppression des pénalités imposées aux vaccinateurs pour les flambées signalées, est devenu un modèle cité dans l'histoire mondiale de l'éradication de l'OMS et dans la conception ultérieure de la surveillance des maladies, où le signalement participatif des cas par le public est désormais une pratique courante pour la polio, Ebola et d'autres ripostes aux flambées.