Phnom Penh redujo las pérdidas de agua mediante la medición y el pago de salarios superiores a los sobornos

Tras la guerra y los años del Jemer Rojo, la Autoridad de Abastecimiento de Agua de Phnom Penh prestaba servicio al 20 por ciento de la ciudad. Menos del 30 por ciento del agua producida se facturaba, y el 87 por ciento de las conexiones no estaban medidas, por lo que las facturas estimadas no guardaban relación alguna con el consumo. Los cobradores manipulaban las cuentas; una nueva conexión costaba unos 1000 dólares en sobornos; el personal ganaba alrededor de 20 dólares al mes — un entorno en el que, según señaló una evaluación posterior, el 80 por ciento de los empleados trabajaba menos de dos horas al día, y la corrupción no era una falta moral sino el salario real.

Ek Sonn Chan, ingeniero de aguas procedente del interior de la empresa, fue nombrado director general en 1993. El Decreto Real n.º 52 de 1996 otorgó a la PPWSA autonomía administrativa y financiera con un consejo y la facultad de proponer tarifas. Llegaron fondos de donantes, pero la secuencia fue la inversa: primero se arreglaron el personal, los medidores y la facturación, y las tarifas se subieron en etapas anunciadas solo después de que el servicio mejorara visiblemente, con un bloque de tarifa vital para los pequeños usuarios y subsidios de conexión para los pobres.

Se midieron todas las conexiones, se automatizó la facturación para eliminar a los cobradores corruptos y se pagó al personal salarios del sector privado con los ingresos recuperados, de modo que el desempeño precedió a la financiación.

La medición universal convirtió el agua en una mercancía medida, lo que permitió una facturación precisa.

La facturación automatizada eliminó al cobrador humano corrupto, elevando el cobro al 99,9 %.

Los salarios de mercado hicieron que los empleos merecieran protegerse, reduciendo la corrupción.

Los ingresos recuperados financiaron aumentos y mejoras, creando un círculo virtuoso.

Los aumentos escalonados de tarifas con bloques de tarifa vital generaron apoyo político.

Corregir la medición, las transacciones y los incentivos antes de buscar financiación; los donantes financian lo que ya funciona.

Para 2008, el agua no contabilizada era del 6,19 % (frente al 72 %), el suministro era de 24 horas, el cobro cercano al 100 %, con beneficios auditados cada año desde 1993 y sin subsidios. La PPWSA se convirtió en el caso de referencia de que una empresa pública puede reformarse internamente antes de aceptar dinero externo o privatizarse; empresas de servicios de todo el mundo en desarrollo enviaron delegaciones de estudio, Ek Sonn Chan recibió el Premio Ramón Magsaysay en 2006, y la evaluación concluyó que la gobernanza, no la escasez ni la pobreza, es lo que falla en otros lugares.