El Congreso de Estados Unidos condicionó el seguro contra inundaciones a la zonificación local

Las aseguradoras privadas habían vendido cobertura contra inundaciones en Estados Unidos desde tan temprano como 1895, pero las catastróficas inundaciones del río Misisipi de 1927 y las pérdidas posteriores en 1928 acabaron con el apetito de esas aseguradoras por el riesgo, y la cobertura contra inundaciones desapareció efectivamente del mercado privado durante décadas después. Con las inundaciones destruyendo rutinariamente hogares y negocios que no tenían forma de asegurarse contra ellas, el gobierno federal terminó pagando los daños a posteriori mediante una asistencia por desastre cada vez mayor, año tras año, sin ningún mecanismo para reducir cuánto de ello seguía ocurriendo.

Un grupo de trabajo liderado por el geógrafo Gilbert White, que había estudiado la política de inundaciones durante décadas, advirtió al Congreso que simplemente ofrecer un seguro sin condiciones podría empeorar el problema de fondo: un seguro contra inundaciones subsidiado y sin condiciones solo abarataría el seguir construyendo en zonas propensas a inundaciones, exactamente el comportamiento que provocaba las pérdidas en primer lugar. Pero el gobierno federal no tenía autoridad directa para imponer la ordenación del territorio ni los códigos de construcción locales: la facultad de zonificación pertenecía a los gobiernos locales, no a Washington.

Hizo que el único seguro contra inundaciones disponible dependiera de que las comunidades adoptaran zonificación de llanuras de inundación, usando el control de esa única fuente para inducir una reforma local que no podía ordenar.

Las aseguradoras privadas habían abandonado la cobertura contra inundaciones, así que el seguro federal era la única opción, lo que dio verdadera fuerza a la condición.

Las comunidades querían que sus residentes tuvieran seguro contra inundaciones, así que adoptaron ordenanzas de llanuras de inundación para calificar.

El gobierno federal carecía de autoridad para imponer la zonificación directamente, pero podía inducirla mediante la condición del seguro.

La condición vinculó el beneficio a la reforma, alineando los incentivos y logrando una gestión de llanuras de inundación a escala nacional.

Cuando no puedes imponer un cambio de comportamiento a una parte que no controlas, pero controlas el acceso a algo que esa parte quiere, haz que ese acceso dependa del propio cambio.

Miles de comunidades en todo el país adoptaron zonificación de llanuras de inundación y ordenanzas de construcción específicamente para que sus residentes calificaran para la cobertura del NFIP, logrando mediante esta oferta condicional un nivel de gestión de llanuras de inundación a escala nacional que el gobierno federal nunca habría podido imponer por mandato directo. El programa se convirtió, y sigue siendo, en la principal fuente de seguro contra inundaciones en Estados Unidos.