Malaca contaba con cuatro jefes de puerto, uno por cada bloque mercantil

A mediados del siglo XV, Malaca se había convertido en un puerto encrucijada de primer orden que atraía a comerciantes musulmanes gujaratíes, a mercaderes del sur de la India y de Bengala, a comerciantes del sudeste asiático y a mercaderes chinos y de Asia oriental a un mismo puerto, una comunidad cosmopolita que, según se informa, contaba con más de 100.000 personas. Estos grupos no compartían esencialmente ninguna lengua, tradición jurídica, práctica religiosa ni costumbre comercial común entre sí ni con la corte malaya que administraba el puerto, y las disputas por la carga, los precios o la conducta eran inevitables en un puerto que movía tanto comercio exterior.

Una única autoridad comercial, por muy bienintencionada que fuera, habría tenido que dirimir cada disputa entre expectativas jurídicas y culturales radicalmente distintas sin ningún punto de referencia compartido al que recurrir: una configuración estructural que propiciaría la percepción de injusticia fuera cual fuera el sentido de cada fallo, y además lenta, ya que una sola oficina habría tenido que volverse experta simultáneamente en las normas de todas las comunidades.

Nombró a cuatro jefes de puerto, cada uno de un bloque mercantil, de modo que las disputas las resolvía alguien de dentro que conocía las normas de esa comunidad, no una oficina central distante.

Cada jefe de puerto procedía de la comunidad a la que servía, por lo que ya conocía su lengua y sus costumbres.

Los comerciantes confiaban en los fallos de alguien de dentro, lo que hacía que las decisiones se percibieran como justas y legítimas.

Cada jefe de puerto solo necesitaba ser experto en las normas de una comunidad, por lo que las disputas se resolvían más rápido.

El sistema se amplió a medida que Malaca crecía, atrayendo más comercio y convirtiéndose en un emporio de primer orden.

Cuando se atiende a grupos con normas incompatibles, hay que multiplicar la autoridad: dar a cada grupo su propio representante surgido de su seno, en lugar de un único árbitro central.

El sistema permitió que las disputas y los asuntos de costumbres se trataran localmente dentro de cada comunidad mercantil por alguien ya versado en sus normas, en lugar de centralmente por una sola oficina que intentara arbitrar entre todas ellas, y Malaca se convirtió en el emporio más concurrido del mundo comercial del océano Índico en pocas décadas desde su fundación hacia 1400.