Malacca comptait quatre amiraux de port, un par bloc marchand

Au milieu du XVe siècle, Malacca était devenue un grand port carrefour attirant dans un même havre des commerçants musulmans gujaratis, des marchands de l'Inde du Sud et du Bengale, des commerçants d'Asie du Sud-Est, ainsi que des marchands chinois et d'Asie de l'Est — une communauté cosmopolite qui, selon les récits, comptait plus de 100 000 personnes. Ces groupes ne partageaient essentiellement aucune langue, tradition juridique, pratique religieuse ou coutume commerciale commune entre eux ni avec la cour malaise qui administrait le port, et les litiges portant sur les cargaisons, les prix ou les comportements étaient inévitables dans un havre où transitait un volume aussi important de commerce étranger.

Une autorité commerciale unique, quelle que fût sa bonne intention, aurait dû trancher chaque litige en fonction d'attentes juridiques et culturelles radicalement différentes, sans aucun point de référence commun sur lequel s'appuyer — une configuration structurellement propice à une impression d'injustice, quelle que fût l'issue de chaque décision, et lente, puisqu'un seul office aurait dû acquérir simultanément une expertise sur les normes de chaque communauté.

Nommer quatre amiraux de port, chacun issu d'un bloc marchand, afin que les litiges soient réglés par un initié qui connaissait les normes de cette communauté, et non par un office central éloigné.

Chaque amiral de port était issu de la communauté qu'il servait, si bien qu'il connaissait déjà sa langue et ses coutumes.

Les marchands faisaient confiance aux décisions d'un initié, ce qui donnait aux jugements une apparence d'équité et de légitimité.

Chaque amiral de port n'avait besoin d'expertise que sur les normes d'une seule communauté, ce qui permettait de résoudre les litiges plus rapidement.

Le système s'est adapté à la croissance de Malacca, attirant davantage de commerce et faisant de la ville un entrepôt majeur.

Lorsqu'on sert des groupes aux normes incompatibles, il faut multiplier l'autorité : donner à chaque groupe son propre représentant issu de ses rangs, plutôt qu'un unique arbitre central.

Le système permit de traiter les litiges et les questions coutumières localement, au sein de chaque communauté marchande, par une personne déjà familière de ses normes, plutôt que centralement par un seul office tentant d'arbitrer entre toutes, et Malacca devint l'entrepôt le plus animé du monde commercial de l'océan Indien en quelques décennies après sa fondation vers 1400.