Lesoto, un reino sin litoral de unos 3 millones de habitantes completamente rodeado por Sudáfrica, no tenía casi ningún recurso exportable excepto uno: las lluvias de las tierras altas. Mientras tanto, Gauteng, el corazón industrial de Sudáfrica, enfrentaba escasez crónica de agua. La opción obvia para un país pobre era un pago único o ayuda.
En cambio, el tratado de 1986 creó el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto como una empresa binacional: Sudáfrica financia la infraestructura de transferencia de agua, pero toda ella —las presas de Katse y Mohale y unos 200 km de túneles— se construye y es propiedad de Lesoto, gestionada por la Autoridad de Desarrollo de las Tierras Altas de Lesoto. Una fórmula de reparto de costos y beneficios (56% para Lesoto, 44% para Sudáfrica, con el argumento de que Lesoto alberga y debe mantenerlo todo) produce el flujo de regalías que Lesoto recauda.
Los diseñadores hicieron entonces que la misma agua pagara dos veces: en su camino hacia el norte, el caudal de Katse pasa por la central hidroeléctrica de 'Muela, que hoy abastece aproximadamente el 51% de la demanda eléctrica de Lesoto —casi independencia energética como subproducto de los túneles de exportación.
El resultado, según el reporte de Bloomberg citado en 2026, es cercano a 300 millones de dólares al año en regalías —alrededor del 15% de los ingresos del gobierno y más del 10% de la economía de un país con un PIB de aproximadamente 2 mil millones de dólares— provenientes de un recurso que Lesoto nunca podría beber por sí mismo. La Fase II (la presa de Polihali, un túnel de 38 km y el esquema hidroeléctrico de Oxbow) se acordó en 2011 para ampliar tanto las ventas de agua como la producción eléctrica, y se espera que Polihali aumente la producción de 'Muela en un 30%.
Vender el agua, conservar las presas y hacer que el comprador financie ambas cosas
Fijar el precio del acuerdo sobre la base del costo evitado para los usuarios sudafricanos convirtió el agua en la exportación más valiosa de Lesoto.
Exigir que toda la infraestructura estuviera en suelo de Lesoto transformó una venta en activos nacionales permanentes.
Las regalías vinculadas a un reparto de costos y beneficios de 56/44 escalan con el uso en lugar de expirar como la ayuda.
Colocar turbinas en los túneles de entrega monetizó la gravedad que el proyecto tenía que construir de todos modos.
Una estructura de tratado sobrevivió a ambos regímenes signatarios: la Sudáfrica de la era del apartheid y el Lesoto de la era militar.
Un recurso que no puedes consumir sigue siendo un activo: estructura el acuerdo para que el comprador financie la infraestructura y tú conserves la propiedad, las regalías y los subproductos.
La Fase I funciona y paga; la Fase II (presa de Polihali, hidroeléctrica de Oxbow) está en construcción tras retrasos, con la entrega de agua prevista para 2028/29. Lesoto ahora negocia elevar aún más sus términos de regalías y estudia instalar energía solar flotante en sus embalses para convertirse en exportador neto de energía.
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Las fuentes
- Meet the landlocked African country earning $300 million from selling water to South Africa — and now it wants more Business Insider Africa · africa.businessinsider.com ·
- Lesotho Highlands Water Project Phase II makes steady progress despite delays Daily News (IOL) · dailynews.co.za ·