Le Lesotho a vendu sa seule ressource excédentaire en aval et a installé une centrale électrique sur les conduites

Le Lesotho, royaume enclavé d'environ 3 millions d'habitants entièrement entouré par l'Afrique du Sud, n'avait presque aucune ressource exportable sauf une : les précipitations des hauts plateaux. Pendant ce temps, le Gauteng, cœur industriel de l'Afrique du Sud, faisait face à des pénuries d'eau chroniques. L'option évidente pour un pays pauvre était un paiement unique ou une aide.

Au lieu de cela, le traité de 1986 a créé le Projet d'eau des hauts plateaux du Lesotho comme une entreprise binationale : l'Afrique du Sud finance l'infrastructure de transfert d'eau, mais l'ensemble de cette infrastructure — les barrages de Katse et de Mohale et environ 200 km de tunnels — est construit et détenu au Lesotho et géré par la Lesotho Highlands Development Authority. Une formule de partage coûts-bénéfices (56 % pour le Lesotho, 44 % pour l'Afrique du Sud, au motif que le Lesotho accueille et doit entretenir l'ensemble) produit le flux de redevances que le Lesotho perçoit.

Les concepteurs ont ensuite fait payer la même eau deux fois : sur son chemin vers le nord, le débit de Katse passe par la centrale hydroélectrique de 'Muela, qui fournit aujourd'hui environ 51 % de la demande d'électricité du Lesotho — une quasi-indépendance énergétique comme sous-produit des tunnels d'exportation.

Le résultat, selon des informations de Bloomberg citées en 2026, est de près de 300 millions de dollars par an en redevances — environ 15 % des recettes publiques et plus de 10 % de l'économie d'un pays dont le PIB est d'environ 2 milliards de dollars — provenant d'une ressource que le Lesotho ne pourrait jamais boire lui-même. La phase II (le barrage de Polihali, un tunnel de 38 km et le projet hydroélectrique d'Oxbow) a été convenue en 2011 pour développer à la fois les ventes d'eau et la production d'électricité, Polihali devant augmenter la production de 'Muela de 30 %.

Vendre l'eau, garder les barrages et faire financer les deux par l'acheteur

Fixer le prix de l'accord sur le coût évité pour les usagers sud-africains a fait de l'eau l'exportation la plus précieuse du Lesotho.

Exiger que toute l'infrastructure soit sur le sol du Lesotho a transformé une vente en actifs nationaux permanents.

Les redevances liées à un partage coûts-bénéfices de 56/44 évoluent avec l'usage au lieu d'expirer comme une aide.

Installer des turbines dans les tunnels d'acheminement a monétisé la gravité que le projet devait de toute façon construire.

Une structure fondée sur un traité a survécu aux deux régimes signataires — l'Afrique du Sud de l'apartheid et le Lesotho de l'ère militaire.

Une ressource que vous ne pouvez pas consommer reste un actif : structurez l'accord de sorte que l'acheteur finance l'infrastructure et que vous conserviez la propriété, les redevances et les sous-produits.

La phase I fonctionne et rapporte ; la phase II (barrage de Polihali, hydroélectricité d'Oxbow) est en construction après des retards, l'acheminement de l'eau étant visé pour 2028/29. Le Lesotho négocie désormais pour relever encore ses conditions de redevances et envisage du solaire flottant sur ses réservoirs pour devenir un exportateur net d'énergie.