La ciudad de Hamilton y The Nature Conservancy financiaron un dique donando terrenos que el Cuerpo de Ingenieros contabiliza

La ciudad de Hamilton, una pequeña comunidad agrícola a orillas del río Sacramento en California, se había inundado repetidamente y necesitaba que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército reubicara y reconstruyera su dique. Desde la década de 1970 hasta la de 2000, todos los estudios de reconocimiento llegaron al mismo veredicto: sí, existe un riesgo real de inundación, pero los beneficios del proyecto nunca superaron el ratio beneficio-coste de uno a uno exigido por el Cuerpo de Ingenieros, por lo que quedó sin financiación cada vez que se hicieron los cálculos.

Los defensores locales José Puente (jefe de bomberos de la localidad) y Lee Ann Grigsby-Puente, cofundadora del grupo Hamilton City Citizens in Action, pasaron años impulsando el caso por la vía directa —testimonios, reuniones, apelaciones para que se reconsideraran las cifras— sin que cambiara el resultado.

Hacia 2000, la política federal cambió para permitir que el valor del hábitat y de la restauración de ecosistemas contara como beneficio en los cálculos coste-beneficio del Cuerpo de Ingenieros. En lugar de seguir argumentando a favor de una excepción a la fórmula, el grupo Citizens in Action y Ryan Luster, de The Nature Conservancy, cambiaron uno de los propios insumos de la fórmula: la Conservancy donó 1.400 acres de tierras agrícolas entre el río y el dique de retranqueo propuesto, y el valor de restauración de esas tierras fue lo bastante grande como para inclinar el ratio que el proyecto no había logrado superar durante décadas.

Donó 1.400 acres de tierras agrícolas cuyo valor de restauración ya contabilizaba la fórmula del Cuerpo de Ingenieros, inclinando el ratio coste-beneficio sin necesidad de cambiar ninguna norma.

La política federal ya permitía contar el valor de la restauración de ecosistemas como beneficio, de modo que las tierras donadas encajaron en un insumo ya existente.

El valor de restauración de las tierras donadas fue lo bastante grande como para inclinar el ratio, cerrando una brecha que había bloqueado la financiación durante décadas.

La solución no requería cambiar ninguna norma ni obtener ninguna autoridad, solo aportar un activo que la fórmula ya reconocía, algo que podían hacer agentes externos.

Cuando un proyecto no supera una fórmula institucional de financiación, no hay que argumentar a favor de una excepción; hay que encontrar un insumo que uno pueda aportar y que la fórmula ya contabilice, y cambiar ese insumo.

El estudio de viabilidad se aprobó en 2004; el Congreso aprobó la financiación federal de la construcción en 2014. El retranqueo del dique y la restauración de la llanura de inundación —el primer proyecto en la historia del Cuerpo de Ingenieros del Ejército que utilizó beneficios de restauración de ecosistemas y de vida silvestre para compensar los costes de ingeniería del riesgo de inundación— se convirtieron en una empresa de aproximadamente 81,7 millones de dólares que abarcó 6,8 millas de dique y más de 1.400 acres restaurados.