El oleoducto de Van Syckle de 1865 transportaba crudo por tubería y rompió el monopolio de los barriles de los carreteros

Pithole, Pensilvania, surgió de tierras de cultivo en 1865 después de que el pozo Frazier encontrara petróleo: 20.000 personas y 54 hoteles en un año. Sacar el petróleo era la parte difícil. Cada barril viajaba en una carreta tirada por caballos por caminos embarrados, y los carreteros dueños de las carretas lo sabían. Se negaban a trabajar los días en que los caminos eran intransitables y esquilmaban a los productores con las tarifas cuando los pozos seguían manando.

Samuel Van Syckle, un comprador de petróleo harto de los carreteros, respondió con una tubería. Su línea de dos pulgadas, con uniones de tornillo y manguito, recorría ocho kilómetros y medio desde Pithole hasta el ferrocarril de Oil Creek en Miller Farm y se inauguró el 9 de octubre de 1865. Tres máquinas de vapor impulsaban hasta 81 barriles por hora —el equivalente, según calculaban los contemporáneos, de 300 equipos trabajando un turno de diez horas— y una cuarta máquina elevó la capacidad a 2.500 barriles al día.

La idea superó al pueblo. Pithole se vació casi tan rápido como se llenó, pero los oleoductos se extendieron por la región petrolera: en 1876 operaban allí diez compañías de oleoductos, y en 1877 se consolidaron en United Pipe Lines, más tarde la National Transit Company de Standard Oil. Desde entonces, los oleoductos, no las carretas, han transportado el crudo.

Mover el petróleo, no los barriles

La tubería movía el crudo a granel, poniendo fin al cobro por barril de las carretas.

Las bombas de vapor daban una capacidad constante que ningún camino, caballo ni clima podía igualar.

Disolvió la ventaja de los carreteros al eliminar la necesidad de sus carretas.

Los expedidores ganaron certeza: como lo expresó la historia del condado de 1890, el oleoducto asumía el riesgo entre los puntos.

Cuando un cuello de botella vende escasez, hay que rodearlo: si se transporta el producto mismo por tubería, el dominio del intermediario desaparece. Una sola línea de 1865 estableció la plantilla que el petróleo crudo sigue usando.

Los oleoductos se multiplicaron por la región petrolera y el comercio de carretas se marchitó. La competencia entre diez compañías de oleoductos terminó en la fusión de 1877 en United Pipe Lines, que Standard Oil integró en su National Transit Company. Los oleoductos se convirtieron en la columna vertebral de la logística petrolera desde Bakú hasta Texas. Pithole mismo era un pueblo fantasma en 1879, pero cada terminal de petróleo crudo actual desciende de los ocho kilómetros y medio de tubería de dos pulgadas de Van Syckle.