Le pipeline de Van Syckle de 1865 transportait le pétrole brut par tuyau et brisait le monopole des barils des charretiers

Pithole, en Pennsylvanie, surgit d'une terre agricole en 1865 après que le puits Frazier eut frappé du pétrole : 20 000 habitants et 54 hôtels en un an. Extraire le pétrole était la partie difficile. Chaque baril voyageait sur un chariot tiré par des chevaux par des routes boueuses, et les charretiers qui possédaient les chariots le savaient. Ils refusaient de travailler les jours où les routes étaient impraticables et rançonnaient les producteurs sur les tarifs quand les puits continuaient de couler.

Samuel Van Syckle, un acheteur de pétrole las des charretiers, répondit par un tuyau. Sa conduite de deux pouces, à vis et à douille, courait sur cinq milles et demi de Pithole jusqu'au chemin de fer d'Oil Creek à Miller Farm et fut mise en service le 9 octobre 1865. Trois machines à vapeur poussaient jusqu'à 81 barils par heure — l'équivalent, selon les contemporains, de 300 attelages travaillant en équipe de dix heures — et une quatrième machine porta la capacité à 2 500 barils par jour.

L'idée dépassa la ville. Pithole se vida presque aussi vite qu'elle s'était remplie, mais les oléoducs se répandirent dans toute l'Oil Region : en 1876, dix sociétés d'oléoducs y opéraient, et en 1877 elles fusionnèrent en United Pipe Lines, plus tard la National Transit Company de la Standard Oil. Depuis lors, ce sont les oléoducs, et non les chariots, qui transportent le pétrole brut.

Déplacer le pétrole, pas les barils

Le tuyau déplaçait le pétrole brut en vrac, mettant fin aux frais de chariot par baril.

Les pompes à vapeur offraient une capacité régulière qu'aucune route, aucun cheval ni aucune météo ne pouvait égaler.

Il dissolvait le levier des charretiers en supprimant le besoin de leurs chariots.

Les expéditeurs y gagnaient en certitude : comme le formulait l'histoire du comté de 1890, l'oléoduc prenait le risque entre les points.

Quand un point de blocage vend la rareté, contournez-le : acheminez le produit lui-même par tuyau et l'emprise de l'intermédiaire disparaît. Une seule ligne de 1865 posa le modèle que le pétrole brut utilise encore.

Les oléoducs se multiplièrent dans l'Oil Region et le commerce des chariots dépérit. La concurrence entre dix sociétés d'oléoducs prit fin en 1877 par la fusion en United Pipe Lines, que la Standard Oil intégra à sa National Transit Company. Les oléoducs devinrent l'épine dorsale de la logistique pétrolière, de Bakou au Texas. Pithole elle-même était une ville fantôme dès 1879, mais chaque terminal pétrolier d'aujourd'hui descend des cinq milles et demi de tuyau de deux pouces de Van Syckle.