La Fed resolvió el congelamiento del crédito bancario ocultando a los prestatarios en una subasta

A finales de 2007, los mercados de préstamos interbancarios se estaban paralizando a medida que los bancos empezaron a temer prestarse entre sí a corto plazo, y la herramienta estándar de la Reserva Federal para exactamente esta situación —la ventanilla de descuento, donde cualquier banco elegible puede pedir prestado directamente a su Banco de la Reserva regional— permanecía casi sin uso. La Fed ya había recortado la tasa de descuento en agosto de 2007 para reducir la brecha con las tasas de mercado, la respuesta de manual ante una contracción del crédito. Apenas movió su uso.

La razón no tenía nada que ver con el precio. Los préstamos de la ventanilla de descuento son identificables individualmente: un banco específico aparece necesitando un préstamo específico de su Fed regional. En un mercado ya alarmado por rumores de pérdidas ocultas, un banco visto en la ventanilla era interpretado por las contrapartes y los vendedores en corto como un banco en problemas —una señal que podía por sí misma desencadenar la corrida que el préstamo pretendía evitar. Los bancos que necesitaban desesperadamente el efectivo optaron por prescindir de él antes que ser vistos pidiéndolo.

Subastó crédito idéntico a un conjunto de bancos a la vez, de modo que ningún prestatario individual fuera identificable, eliminando el estigma que los recortes de precios no pudieron eliminar.

Los bancos evitaban la ventanilla de descuento porque ser vistos pidiendo prestado señalaba debilidad.

La TAF subastó crédito a muchos bancos simultáneamente, de modo que ningún prestatario individual era identificable.

La subasta hizo que pedir prestado pareciera rutinario, eliminando el estigma que había bloqueado su uso.

Como el recorte de tasas había fracasado, la verdadera restricción era la visibilidad, no el precio.

Cuando las personas evitan un recurso útil porque usarlo es visible y estigmatizante, rediseñar su adopción como un lote anónimo para que el recurso en sí permanezca sin cambios.

La TAF realizó subastas quincenales desde diciembre de 2007 hasta marzo de 2010. Según la auditoría de la GAO de 2011 sobre los préstamos de la Fed en la era de la crisis (ordenada por la Ley Dodd-Frank), el mecanismo alcanzó un máximo de 493 mil millones de dólares pendientes y su saldo había caído a cero, totalmente reembolsado, a mediados de 2011. Un estudio del personal del Banco de la Reserva Federal de Nueva York sobre el mismo período midió por separado lo que el estigma les había costado realmente a los bancos: los prestamistas estaban dispuestos a pagar una prima de aproximadamente 44 puntos básicos en otras fuentes de financiamiento —126 puntos básicos tras el colapso de Lehman— solo para evitar ser vistos en la ventanilla de descuento.