Helen Slottje besiegte Fracking mit Zonierungsrecht, nicht mit Umweltrecht

Gegen Ende der 2000er Jahre sahen sich Gemeinden im Norden des Bundesstaats New York dem Druck von Fossilenergiekonzernen ausgesetzt, die Gas-Pachtverträge für hydraulisches Fracking anstrebten, und die naheliegenden Wege des Widerstands waren die, die Umweltbefürworter schon immer genutzt hatten: Lobbyarbeit bei den staatlichen Energieaufsichtsbehörden oder Anfechtung der Bohrungen nach Umweltrecht. Beide Wege bedeuteten den Kampf gegen eine Branche mit weit mehr Geld, Anwälten und politischem Kapital, als jede Kleinstadt aufbieten konnte, auf spezialisiertem regulatorischem und umweltrechtlichem Terrain, das die Branche bereits zu beherrschen wusste.

Die Regierung des Bundesstaats New York kontrollierte die Öl- und Gasregulierung direkt, und die Umwelteinwände einer Kleinstadt würden eine Branche nicht überbieten, die auf staatlicher Ebene Lobbyarbeit mit Ressourcen betrieb, an die keine Gemeinde heranreichen konnte. Fracking als energiepolitische oder umweltregulatorische Frage zu bekämpfen bedeutete, auf einem Boden zu kämpfen, den die Branche bereits jahrelang und mit enormen Summen darauf vorbereitet hatte, ihn zu verteidigen.

Fracking wurde als Zonierungsfrage statt als Energiefrage neu gerahmt, sodass Städte die gefestigte kommunale Selbstverwaltungsbefugnis nutzen konnten, um Gasbohrungen als Schwerindustrie zu verbieten.

Die Zonierungshoheit war bereits gefestigtes Recht, sodass kein neues rechtliches Argument nötig war.

Die Lobby- und Umweltrechtskompetenz der Branche wurde für eine Landnutzungsfrage irrelevant.

Gerichte akzeptierten, dass Bohrungen eine schwerindustrielle Nutzung sind, die in bestehende Zonierungskategorien passt.

Die Neuformulierung gab den Städten ein rechtliches Instrument, das sie bereits hatten, und machte es leicht, sie nachzuahmen.

Wenn man auf dem Terrain des Gegners unterlegen ist, sollte man den Kampf um eine andere, bereits gefestigte Befugnis neu rahmen, die dessen Tätigkeit abdeckt.

Der Court of Appeals von New York, das höchste Gericht des Bundesstaats, entschied im Juni 2014 mit 5 zu 2 Stimmen, dass Dryden und Middlefield berechtigt waren, mit Zonierungsrecht Öl- und Gastätigkeiten auszuschließen, und bestätigte damit Entscheidungen unterer Instanzen und der Berufungsinstanz, die bereits zugunsten der Städte ausgefallen waren. Zum Zeitpunkt der Entscheidung hatten mehr als 170 Gemeinden in New York ähnliche Zonierungsverbote auf Grundlage von Slottjes rechtlichem Ansatz erlassen, und das Urteil gab ihnen allen eine feste rechtliche Grundlage; die Bewegung trug zum späteren landesweiten Fracking-Verbot in New York bei, und Slottje erhielt für diese Arbeit den Goldman Environmental Prize 2014.