Helen Slottje a vaincu la fracturation hydraulique grâce au droit de l'urbanisme, et non au droit de l'environnement

À la fin des années 2000, les collectivités du nord de l'État de New York subissaient la pression des sociétés pétrolières et gazières qui cherchaient à obtenir des baux gaziers pour la fracturation hydraulique, et les voies évidentes de résistance étaient celles que les défenseurs de l'environnement avaient toujours empruntées : faire pression sur les autorités de régulation de l'énergie de l'État, ou contester les forages au titre du droit de l'environnement. Ces deux voies impliquaient d'affronter une industrie disposant de bien plus d'argent, d'avocats et de capital politique que n'importe quelle petite ville, sur un terrain réglementaire et juridique spécialisé que l'industrie savait déjà dominer.

Le gouvernement de l'État de New York contrôlait directement la réglementation du pétrole et du gaz, et les objections environnementales d'une petite ville n'allaient pas peser davantage qu'un lobbying industriel mené au niveau de l'État avec des ressources qu'aucune municipalité ne pouvait égaler. Combattre la fracturation hydraulique comme une question de politique énergétique ou de réglementation environnementale revenait à se battre sur un terrain que l'industrie avait déjà passé des années et dépensé des sommes considérables à préparer pour le défendre.

La fracturation hydraulique a été reformulée comme une question d'urbanisme, et non d'énergie, afin que les villes puissent recourir à l'autorité bien établie des collectivités locales pour interdire les forages gaziers en tant qu'industrie lourde.

La compétence en matière d'urbanisme relevait déjà du droit établi, si bien qu'aucun nouvel argument juridique n'était nécessaire.

L'expertise de l'industrie en matière de lobbying et de droit de l'environnement est devenue sans pertinence pour une question d'usage du sol.

Les tribunaux ont admis que le forage constitue un usage industriel lourd, correspondant aux catégories d'urbanisme existantes.

La reformulation a donné aux villes un outil juridique qu'elles possédaient déjà, ce qui a rendu sa reproduction facile.

Lorsque vous êtes en position de faiblesse sur le terrain de votre adversaire, reformulez le combat autour d'une autre autorité déjà établie qui couvre son activité.

La Cour d'appel de New York, plus haute juridiction de l'État, a statué par 5 voix contre 2 en juin 2014 que Dryden et Middlefield étaient fondées à recourir au droit de l'urbanisme pour exclure les activités pétrolières et gazières, confirmant les décisions des juridictions inférieures et d'appel qui avaient déjà donné raison aux villes. Au moment de la décision, plus de 170 municipalités de l'État de New York avaient adopté des interdictions d'urbanisme similaires sur la base de l'approche juridique de Slottje, et l'arrêt leur a donné à toutes un fondement juridique solide ; le mouvement a contribué à l'interdiction finale de la fracturation hydraulique dans tout l'État de New York, et Slottje a remporté le prix Goldman pour l'environnement 2014 pour ce travail.