康托罗维奇为分配胶合板托拉斯的机器而发明了线性规划

1938年，苏联政府胶合板托拉斯实验室请来了26岁的列宁格勒数学教授列昂尼德·康托罗维奇，向他提出一个棘手的运营问题：应当如何把有限的机器和原材料分配到各项生产任务中，以获得最大产出？计划人员此前一直靠手工并按优先次序来权衡这些分配。康托罗维奇认识到，在资源限制下实现产出最大化可以用数学方式表述——即在线性约束下最大化一个线性函数。

他1939年关于生产计划与组织中的数学方法的小册子表明，经济分配问题都可以归结为这种形式，而且——这是更深的发现——其解附带一组乘数，后来被称为影子价格，用来衡量每一项起约束作用的条件值多少。在《经济资源的最佳利用》（1959年）中，他推广了这一观点：即使计划经济也需要基于资源稀缺性的价格，包括核算利息率，才能使决策得到合理的分散化。

西方独立发展出了同样的数学——丹齐格的单纯形法为它提供了引擎，并赋予它“线性规划”之名——它成为工业规划的主力工具，从炼油厂调合到机组排班。诺贝尔奖委员会将1975年经济科学奖授予康托罗维奇，与佳林·库普曼斯共享，以表彰他们对资源最优分配理论的贡献。

分配是一个方程，而不是一个委员会

他拒绝把“哪台机器干哪项活”交给判断：一个提法恰当的问题，其答案优于任何委员会的判断。

乘数才是真正的发现——它们为瓶颈定价，使计划人员能在花钱之前看清稀缺性值多少。

线性形式使问题在其时代的计算能力下仍可求解：能算出来的近似胜过算不出来的精确。

主张价格必须反映稀缺性，使这套数学在其国内具有改革色彩——这些方程暗含市场。

把决策归结为其约束结构，稀缺之物便会自行定价。优化的回报是双重的：一次来自计划本身，一次来自确切知道该买断哪个瓶颈。

线性规划成为工业的标准规划工具；炼油厂、造纸厂、航空公司和农场每天都依靠它的衍生方法运转。在国内，康托罗维奇的稀缺价格论点在正统计划人员中仍有争议，但他当选为科学院院士，1965年获列宁奖，并在1986年去世前与库普曼斯共享1975年诺贝尔纪念奖。