康托羅維奇發明線性規劃，是為了分配膠合板托拉斯的機器

1938年，蘇聯政府膠合板托拉斯實驗室找來26歲的列寧格勒數學教授列昂尼德·康托羅維奇，請他解決一個棘手的營運問題：有限的機器和原料該如何分配到各項生產任務上，才能獲得最大產量？規劃人員過去靠手工和優先順序來權衡這些分配。康托羅維奇認識到，在資源限制下最大化產量，可以用數學方式表述——也就是在線性約束下最大化一個線性函數。

他在1939年關於生產計畫與組織之數學方法的小冊子中指出，經濟分配問題都可以歸結為這種形式，而且——這是更深刻的發現——其解附帶著乘數，後來稱為影子價格，用以衡量每一項緊約束值多少。在《經濟資源的最佳利用》（1959年）一書中，他推廣了這個觀點：即使是計畫經濟，也需要基於資源稀缺性的價格，包括會計利率，決策才能合理地分散化。

西方獨立發展出同樣的數學——丹齊格的單純形法為它提供了引擎，並賦予它「線性規劃」之名——它成為工業規劃的主力工具，從煉油廠調合到機組排班皆然。諾貝爾委員會將1975年經濟科學獎授予康托羅維奇，他與佳林·庫普曼斯共同獲獎，以表彰他們對資源最優配置理論的貢獻。

分配是一道方程式，不是一個委員會

他拒絕把「哪台機器做哪項工作」交給判斷：一個表述得當的問題，其答案勝過任何委員會的決定。

乘數才是真正的發現——它們為瓶頸定價，讓規劃人員在花錢之前就能看出稀缺性值多少。

線性形式讓問題在其時代的計算能力下仍可求解：能算出來的近似值，勝過算不出來的精確值。

主張價格必須反映稀缺性，使這套數學在國內帶有改革色彩——這些方程式隱含著市場。

把決策化約為其約束結構，稀缺之物便會自行定價。最佳化有兩重回報：一是得到計畫，二是確切知道該買斷哪個瓶頸。

線性規劃成為工業的標準規劃工具；煉油廠、造紙廠、航空公司和農場每天都靠它的後繼方法運作。在國內，康托羅維奇的稀缺價格論點仍與正統規劃者格格不入，但他當選科學院院士，於1965年獲得列寧獎，並在1986年去世前與庫普曼斯共同獲得1975年諾貝爾紀念獎。