科斯1937年的论文解释了企业：它的存在是为了战胜市场的费用

20世纪30年代的价格理论认为市场协调一切——然而经济中很大一部分是在企业内部通过命令而非价格发生的，而理论将这一事实视为不言自明。在《企业的性质》（1937年）中，罗纳德·科斯提出了被忽视的问题：企业究竟为什么存在，又是什么决定了每个企业的规模？

他的答案是，使用价格机制本身就要花钱——发现相关价格、谈判和监督每份合同。企业用刻意开放的协议（尤其是雇佣关系）以指挥替代缔约，从而为命令而非重新谈判留出空间；企业会扩张，直到在内部组织一项额外交易的成本高于从外部购买。科斯指出，如果交易成本为零，就根本不会出现企业——一切都将通过个人之间的简单合同进行。

在《社会成本问题》（1960年）中，他将这一框架推广到权利：在产权界定清晰、可转让且议价无摩擦的情况下，最初的法律分配不会改变资源的使用方式——因此，既然成本从不为零，制度、合同形式乃至法院原则最好被理解为最小化总交易成本的尝试。诺贝尔委员会于1991年表彰他阐明了交易成本和产权对经济制度结构的重要意义。

企业存在是因为合同要花钱

自制或外购的边界变得可计算：比较内部管理成本与外部合同成本，而非凭直觉。

开放合同是企业的引擎——购买指挥的灵活性比给每项任务重新定价更便宜。

将外部性框定为产权，把法律纠纷变成了议价问题，并创立了法与经济学。

制度变得内生化：企业、特许经营、中介和原则都可以作为交易成本的答案来定价。

问问把每项活动外包出去要花多少钱。边界——企业、团队、平台的边界——划定在合同成本超过管理成本之处，而不是传统所放置的地方。

交易成本推理成为自制或外购分析、外包浪潮、平台设计和委托-代理文献的支柱，而科斯对《法律与经济学杂志》的编辑工作则将他所催生的领域制度化。诺贝尔委员会称赞他识别出了经济体系中类似一组新基本粒子的东西——权利，以及转移它们的成本。他于2013年在芝加哥去世，享年102岁。