Coases Aufsatz von 1937 erklärte die Firma: Sie existiert, um die Gebühren des Marktes zu schlagen

Die Preistheorie der 1930er Jahre besagte, dass der Markt alles koordiniert – doch ein großer Teil der Wirtschaft vollzog sich innerhalb von Firmen durch Anweisung statt durch Preise, ein Umstand, den die Theorie als selbstverständlich behandelte. In „The Nature of the Firm“ (1937) stellte Ronald Coase die vernachlässigten Fragen: Warum existieren Firmen überhaupt, und was bestimmt die Größe jeder einzelnen?

Seine Antwort war, dass die Nutzung des Preismechanismus selbst Geld kostet – das Ermitteln relevanter Preise, das Verhandeln und Überwachen jedes Vertrags. Eine Firma ersetzt Vertragsabschlüsse durch Leitung mittels bewusst offen gehaltener Vereinbarungen, allen voran des Arbeitsvertrags, die Raum für Anweisungen statt Neuverhandlungen lassen; die Firma wächst, bis eine zusätzliche Transaktion intern mehr kostet zu organisieren als extern zu kaufen. Wären die Transaktionskosten null, bemerkte Coase, würden überhaupt keine Firmen entstehen – alles würde über einfache Verträge zwischen Individuen ablaufen.

In „The Problem of Social Cost“ (1960) verallgemeinerte er den Rahmen auf Rechte: Bei wohldefinierten, übertragbaren Eigentumsrechten und reibungslosem Verhandeln würde die ursprüngliche rechtliche Zuweisung nicht ändern, wie Ressourcen genutzt werden – da die Kosten also nie null sind, lassen sich Institutionen, Vertragsformen und sogar Gerichtslehren am besten als Versuche verstehen, die gesamten Transaktionskosten zu minimieren. Das Nobelkomitee ehrte ihn 1991 dafür, die Bedeutung von Transaktionskosten und Eigentumsrechten für die institutionelle Struktur der Wirtschaft geklärt zu haben.

Firmen existieren, weil Verträge Geld kosten

Die Make-or-Buy-Grenze wurde berechenbar: Vergleiche die internen Verwaltungskosten mit den externen Vertragskosten, nicht die Intuition.

Offene Verträge sind der Motor der Firma – die Flexibilität zu kaufen, Anweisungen zu geben, ist billiger, als jede Aufgabe neu zu bepreisen.

Externalitäten als Eigentumsrechte zu fassen verwandelte Rechtsstreitigkeiten in Verhandlungsprobleme und begründete die Rechts- und Wirtschaftswissenschaft.

Institutionen wurden endogen: Firmen, Franchise-Systeme, Intermediäre und Rechtslehren lassen sich allesamt als Antworten auf Transaktionskosten erklären.

Frage, was es kosten würde, jede Tätigkeit stattdessen auszulagern. Grenzen – von Firmen, Teams, Plattformen – werden dort gezogen, wo die Vertragskosten die Managementkosten übersteigen, nicht dort, wo die Tradition sie hinlegte.

Die Transaktionskostenlogik wurde zum Rückgrat der Make-or-Buy-Analyse, der Outsourcing-Wellen, des Plattformdesigns und der Principal-Agent-Literatur, während Coases Herausgeberschaft des Journal of Law and Economics das von ihm begründete Feld institutionalisierte. Das Nobelkomitee schrieb ihm zu, so etwas wie eine neue Reihe von Elementarteilchen im Wirtschaftssystem identifiziert zu haben – Rechte und die Kosten, sie zu bewegen. Er starb 2013 in Chicago im Alter von 102 Jahren.