El artículo de Coase de 1937 explicó la empresa: existe para vencer las comisiones del mercado

La teoría de precios de los años treinta sostenía que el mercado lo coordina todo — sin embargo, gran parte de la economía ocurría dentro de las empresas por órdenes y no por precios, un hecho que la teoría trataba como evidente por sí mismo. En «La naturaleza de la empresa» (1937), Ronald Coase planteó las preguntas desatendidas: ¿por qué existen las empresas en absoluto y qué determina el tamaño de cada una?

Su respuesta fue que usar el mecanismo de precios cuesta dinero en sí mismo — descubrir los precios pertinentes, negociar y vigilar cada contrato. Una empresa sustituye la contratación por la dirección mediante acuerdos deliberadamente abiertos, el empleo sobre todo, que dejan espacio para órdenes en lugar de renegociaciones; la empresa se expande hasta que una transacción adicional cuesta más organizarla dentro que comprarla fuera. Si los costos de transacción fueran cero, señaló Coase, no surgiría ninguna empresa en absoluto — todo ocurriría mediante contratos simples entre individuos.

En «El problema del costo social» (1960) generalizó el marco a los derechos: con derechos de propiedad bien definidos y transferibles y una negociación sin fricciones, la asignación legal inicial no cambiaría cómo se usan los recursos — así que, dado que los costos nunca son cero, las instituciones, las formas contractuales e incluso las doctrinas judiciales se entienden mejor como intentos de minimizar el costo total de transacción. El comité Nobel lo honró en 1991 por aclarar la importancia de los costos de transacción y los derechos de propiedad para la estructura institucional de la economía.

Las empresas existen porque los contratos cuestan dinero

La frontera entre hacer y comprar se volvió calculable: comparar el costo administrativo interno con el costo contractual externo, no la intuición.

Los contratos abiertos son el motor de la empresa — comprar la flexibilidad de dirigir es más barato que repreciar cada tarea.

Enmarcar las externalidades como derechos de propiedad convirtió las disputas legales en problemas de negociación y fundó el análisis económico del derecho.

Las instituciones se volvieron endógenas: empresas, franquicias, intermediarios y doctrinas se explican todos como respuestas en términos de costos de transacción.

Preguntar cuánto costaría contratar externamente cada actividad. Las fronteras — de empresas, equipos, plataformas — se trazan donde los costos contractuales superan los costos de gestión, no donde las puso la tradición.

El razonamiento basado en los costos de transacción se convirtió en la columna vertebral del análisis de hacer o comprar, las olas de externalización, el diseño de plataformas y la literatura sobre principal-agente, mientras que la dirección de Coase del Journal of Law and Economics institucionalizó el campo que engendró. El comité Nobel le atribuyó haber identificado algo así como un nuevo conjunto de partículas elementales en el sistema económico — derechos, y los costos de moverlos. Murió en Chicago en 2013 a los 102 años.