SMILES 將分子壓縮成一個 ASCII 字串，成為化學界的速記法

在 SMILES 出現之前，化學家以連接表或圖形分享結構，這些形式體積龐大，難以存入資料庫欄位。在美國環保署杜魯斯實驗室工作的 David Weininger 設計了一種線性表示法，將分子寫成簡短的 ASCII 字串——水就是「O」，苯是「c1ccccc1」。

Daylight 理論手冊強調了兩項特性，使這種表示法不只是巧妙的速記。SMILES 很精簡——典型字串比等效連接表少佔 50–70% 空間——而標準化演算法會為每個結構產生唯一的 SMILES，因此分子名稱可與其結構同義，資料庫也能以該字串作為鍵值。

Daylight Chemical Information Systems 將這套語言實作於其工具包中，多數分子編輯器與化學資料庫也逐漸接受 SMILES 作為輸入。2007 年，開源化學社群將各方方言統一為 OpenSMILES，確立此表示法為該領域的共同語言。

一個 ASCII 字串就能命名整個分子

一個分子可容納於一個短字串中，遠小於連接表

標準化 SMILES 為每個結構提供唯一字串以供索引

多數分子編輯器與資料庫都能匯入，使其成為交換預設格式

它具備足夠的人類可讀性，化學家可手寫

精簡加上標準化在資料交換中勝出：當每個資料庫對同一分子儲存相同字串，這種表示法就成為整個產業的共享鍵值。

OpenSMILES（2007）統一了各方方言，如今 SMILES 是化學資料庫與工具包之間事實上的交換字串；IUPAC 的 InChI 涵蓋標準化登錄需求，而 SMILES 仍是人類友善的預設格式。