O USB deu ao PC um conector com alimentação e acabou com o zoológico de portas

No final dos anos 1990, todo PC vinha com um zoológico de portas especializadas — serial para modems, paralela para impressoras, PS/2 para teclado e mouse — cada uma com seu próprio cabo, sua dança de drivers e seu ritual de reinicialização. O Universal Serial Bus, lançado como USB 1.0 em 1996 por um consórcio de empresas de informática e telecomunicações, substituiu-as por um único conector plano e alimentado: a mesma tomada deveria receber o scanner, o microfone e o mouse, e o Windows 98 reconheceria o dispositivo, carregaria o driver e permitiria trabalhar sem reiniciar.

A adoção precisava de um fator de impulso, e a Apple o forneceu. O iMac de 1998 veio com teclado e mouse USB e nenhuma unidade de disquete — quem quisesse disquetes tinha de comprar unidades USB, e, como escreveu Simson Garfinkel no Boston Globe, o que parecia um erro na verdade impulsionou o mercado, criando 'uma classe de usuários que estavam desesperados pela tecnologia'. Unidades de disquete e Zip USB se multiplicaram, revitalizando os fornecedores terceirizados da Apple e dando a todo fabricante de periféricos um motivo para adotar o USB.

O mundo dos PCs ficou para trás com meias-medidas: os fabricantes acrescentaram duas portas USB à coleção padrão de portas em vez de eliminar as tomadas legadas, já que as portas eram uma forma de justificar margem, não de cortar custo. Ainda assim, a direção se manteve — o design central do USB permanece o mesmo desde a versão 1.0, expandindo-se por meio de velocidades mais altas, entrega de energia mais potente e o conector reversível USB Type-C, sem nunca abandonar a promessa original de uma tomada para tudo.

Um conector alimentado e hot-pluggable para tudo

Combinar energia e dados em um único conector eliminou as fontes de alimentação separadas e os emaranhados de cabos que tornavam os periféricos caros de manter.

O hot-plugging com reconhecimento automático removeu o ritual de reinicialização, que é o que fez conectar um dispositivo parecer usar um eletrodoméstico.

A compatibilidade multiplataforma acabou com o mercado de periféricos de segunda classe do Mac e dobrou o público endereçável de cada fabricante de dispositivos.

O iMac tudo-em-um da Apple criou da noite para o dia uma base instalada desesperada, dando aos terceiros o volume para financiar uma linha de produtos exclusivamente USB.

Um padrão vence quando elimina um custo com o qual os incumbentes aprenderam a conviver: portas legadas, disquetes de driver e reinicializações eram o atrito aceito do PC — um conector fez os três desaparecerem.

O núcleo do USB permaneceu essencialmente inalterado desde o USB 1.0 em 1996, mesmo tendo absorvido velocidades de barramento mais altas, entrega de energia aprimorada, novas classes de dispositivos e o conector reversível Type-C — o zoológico de portas que ele substituiu é hoje uma peça de museu, e um único tipo de cabo carrega laptops, telefones e unidades de armazenamento igualmente.