L'USB a donné au PC un connecteur alimenté et mis fin au zoo des ports

À la fin des années 1990, chaque PC était livré avec un zoo de ports spécialisés — série pour les modems, parallèle pour les imprimantes, PS/2 pour le clavier et la souris — chacun avec son propre câble, sa danse des pilotes et son rituel de redémarrage. L'Universal Serial Bus, lancé sous le nom d'USB 1.0 en 1996 par un consortium d'entreprises informatiques et de télécommunications, les a remplacés par un seul connecteur plat et alimenté : la même prise était censée accueillir le scanner, le microphone et la souris, et Windows 98 devait reconnaître l'appareil, charger le pilote et vous laisser travailler sans redémarrer.

L'adoption nécessitait un élément déclencheur, et Apple l'a fourni. L'iMac de 1998 était livré avec un clavier et une souris USB et sans aucun lecteur de disquette — les utilisateurs qui voulaient des disquettes devaient en acheter des USB, et comme l'a écrit Simson Garfinkel dans le Boston Globe, ce qui ressemblait à une bourde a en réalité lancé le marché, créant « une catégorie d'utilisateurs qui étaient désespérés de cette technologie ». Les lecteurs de disquettes et de disques Zip USB se sont multipliés, revitalisant les fournisseurs tiers d'Apple et donnant à chaque fabricant de périphériques une raison de passer à l'USB.

Le monde du PC a pris du retard avec des demi-mesures : les vendeurs ajoutaient deux ports USB à la collection de ports standard plutôt que de supprimer les prises héritées, car les ports étaient un moyen de justifier une marge, pas de réduire les coûts. Malgré tout, la direction s'est maintenue — la conception fondamentale de l'USB est restée la même depuis la 1.0, s'étendant par des vitesses plus rapides, une livraison d'énergie plus puissante et le connecteur réversible USB Type-C sans jamais abandonner la promesse initiale d'une seule prise pour tout.

Un connecteur alimenté et connectable à chaud pour tout

La combinaison de l'alimentation et des données dans un seul connecteur a éliminé les blocs d'alimentation séparés et les enchevêtrements de câbles qui rendaient les périphériques coûteux à posséder.

La connexion à chaud avec reconnaissance automatique a supprimé le rituel de redémarrage, ce qui a fait que brancher un appareil ressemblait à utiliser un appareil électroménager.

La compatibilité multiplateforme a mis fin au marché de seconde classe des périphériques Mac et a doublé le public adressable de chaque fabricant d'appareils.

L'iMac tout-en-un d'Apple a créé du jour au lendemain une base installée désespérée, donnant aux tiers le volume nécessaire pour financer une gamme de produits uniquement USB.

Une norme s'impose lorsqu'elle supprime un coût que les acteurs en place ont appris à supporter : les ports hérités, les disquettes de pilotes et les redémarrages étaient la friction acceptée du PC — un seul connecteur a fait disparaître les trois.

Le cœur de l'USB est resté essentiellement inchangé depuis l'USB 1.0 en 1996, même s'il a absorbé des vitesses de bus plus rapides, une livraison d'énergie améliorée, de nouvelles classes d'appareils et le connecteur réversible Type-C — le zoo de ports qu'il a remplacé est aujourd'hui une pièce de musée, et un seul type de câble charge aussi bien les ordinateurs portables que les téléphones et les disques.