El USB dio al PC un conector alimentado y acabó con el zoológico de puertos

A finales de los años noventa, todo PC venía con un zoológico de puertos especializados —serie para módems, paralelo para impresoras, PS/2 para teclado y ratón—, cada uno con su propio cable, su ritual de controladores y su reinicio. El Universal Serial Bus, lanzado como USB 1.0 en 1996 por un consorcio de empresas informáticas y de telecomunicaciones, los sustituyó por un único conector plano y alimentado: se suponía que la misma toma admitiría el escáner, el micrófono y el ratón, y que Windows 98 reconocería el dispositivo, cargaría el controlador y permitiría trabajar sin reiniciar.

La adopción necesitaba un factor que la impulsara, y Apple lo aportó. El iMac de 1998 se vendía con teclado y ratón USB y sin disquetera alguna; quienes querían disquetes tenían que comprar unidades USB y, como escribió Simson Garfinkel en el Boston Globe, lo que parecía un error en realidad puso en marcha el mercado, creando «una clase de usuarios que estaban desesperados por la tecnología». Las disqueteras y unidades Zip USB se multiplicaron, revitalizando a los proveedores externos de Apple y dando a todo fabricante de periféricos una razón para pasarse al USB.

El mundo del PC se quedó atrás con medias tintas: los fabricantes añadían dos puertos USB a la colección estándar de puertos en lugar de eliminar las tomas heredadas, ya que los puertos eran una forma de justificar el margen, no de recortar costes. Aun así, la dirección se mantuvo: el diseño esencial del USB ha seguido igual desde la versión 1.0, ampliándose mediante velocidades más rápidas, una entrega de energía más potente y el conector reversible USB Type-C, sin abandonar nunca la promesa original de una sola toma para todo.

Un único conector alimentado y conectable en caliente para todo

Combinar energía y datos en un solo conector eliminó los adaptadores de corriente separados y los enredos de cables que encarecían la posesión de periféricos.

La conexión en caliente con reconocimiento automático suprimió el ritual del reinicio, que es lo que hizo que conectar un dispositivo se sintiera como usar un electrodoméstico.

La compatibilidad multiplataforma acabó con el mercado de periféricos de segunda categoría del Mac y duplicó el público accesible de cada fabricante de dispositivos.

El iMac todo en uno de Apple creó de la noche a la mañana una base instalada desesperada, dando a terceros el volumen para financiar una línea de productos exclusivamente USB.

Un estándar gana cuando elimina un coste con el que los actores establecidos han aprendido a convivir: los puertos heredados, los disquetes de controladores y los reinicios eran la fricción aceptada del PC; un solo conector hizo desaparecer las tres cosas.

El núcleo del USB ha permanecido esencialmente sin cambios desde el USB 1.0 de 1996, incluso mientras absorbía velocidades de bus más rápidas, una entrega de energía mejorada, nuevas clases de dispositivos y el conector reversible Type-C; el zoológico de puertos que sustituyó es ahora una pieza de museo, y un solo tipo de cable carga por igual portátiles, teléfonos y unidades.