*99# colocou todos os bancos indianos dentro de um celular básico de ₹1.000, sem necessidade de internet

Em 2012, o impulso do mobile banking na Índia era voltado para aplicativos e SMS, mas a maior parte do país usava celulares básicos sem conexão de dados. Cada banco que oferecia banking por USSD tinha seu próprio código, disponível apenas em algumas operadoras — um mosaico que jamais alcançaria os desbancarizados.

Em vez de deixar os bancos brigarem operadora por operadora, a NPCI conseguiu que o Departamento de Telecomunicações alocasse um único código curto nacional, o *99#, em janeiro de 2012, e lançou em novembro de 2012 um serviço de mobile banking interbancário baseado em USSD. Qualquer cliente de qualquer banco participante podia discar o mesmo código em qualquer rede de telecomunicações e acessar a transferência de fundos via IMPS, com consulta de saldo e mini-extratos a seguir.

A esperteza está na escolha do canal: o USSD trafega pelo caminho de sinalização GSM, não pelo caminho de dados, então funciona no aparelho mais barato com zero de internet. E, como a NPCI — a utilidade compartilhada dos próprios bancos — ficava no meio como plataforma de agregação, os bancos aderiram a um único trilho em vez de negociar com cada operadora.

O modelo mais tarde se tornou o molde do UPI offline: o *99# foi estendido às transações UPI, e o UPI123Pay da NPCI, de 2022, retomou o mesmo público de celulares básicos com IVR e chamadas perdidas.

Um código USSD compartilhado para todos os bancos, sem necessidade de plano de dados

Os celulares básicos superavam em muito os smartphones entre os desbancarizados, e o banking por aplicativo simplesmente não existia para eles.

Um único código curto nacional substituiu o mosaico por banco e por operadora que tornava o banking por USSD inutilizável na prática.

A posição da NPCI como utilidade compartilhada dos bancos permitiu agregar os dois lados — bancos e operadoras de telecomunicações — em um único trilho.

O USSD não precisa de plano de dados nem de smartphone, então o custo marginal de alcançar um cliente rural era próximo de zero.

Quando o dispositivo é a restrição, desça a interface na pilha: o USSD trafega pelo canal de sinalização que todo telefone GSM já possui, então a própria ubiquidade se torna a rede de distribuição.

O *99# sobreviveu a todas as ondas de smartphones como o recurso offline da Índia: foi estendido ao UPI, listado entre os canais no estudo de caso do Banco Mundial de 2021 sobre pagamentos rápidos na Índia e complementado pelo UPI123Pay em 2022. As disputas de compartilhamento de receita com as teles que ele provocou levaram a TRAI a consultar sobre o teto de ₹1,50 nas tarifas de sessão USSD em 2013.