*99# a mis toutes les banques indiennes dans un téléphone à fonctionnalités de ₹1 000, sans besoin d'internet

En 2012, l'effort indien en faveur de la banque mobile visait les applications et les SMS, mais la majeure partie du pays utilisait des téléphones à fonctionnalités basiques sans connexion de données. Chaque banque qui proposait de la banque par USSD avait son propre code, disponible seulement chez certains opérateurs — un assemblage hétéroclite qui ne pouvait jamais atteindre les populations non bancarisées.

Plutôt que de laisser les banques se battre opérateur par opérateur, NPCI a obtenu du ministère des Télécommunications l'attribution d'un code court national unique, *99#, en janvier 2012, et a lancé en novembre 2012 un service de banque mobile interbancaire fondé sur l'USSD. Tout client de n'importe quelle banque participante pouvait composer le même code sur n'importe quel réseau de télécommunications et accéder au virement de fonds IMPS, la consultation du solde et les mini-relevés devant suivre.

L'astuce réside dans le choix du canal : l'USSD circule sur la voie de signalisation GSM, et non sur la voie des données, si bien qu'il fonctionne sur le combiné le moins cher avec zéro internet. Et comme NPCI — l'utilité partagée des banques elles-mêmes — se trouvait au milieu comme plateforme d'agrégation, les banques ont rejoint un seul rail au lieu de négocier avec chaque opérateur.

Le modèle est ensuite devenu le gabarit de l'UPI hors ligne : *99# a été étendu aux transactions UPI, et UPI123Pay de NPCI, en 2022, a repris le même public de téléphones à fonctionnalités avec l'IVR et les appels manqués.

Un code USSD partagé pour toutes les banques, sans forfait data requis

Les téléphones à fonctionnalités étaient bien plus nombreux que les smartphones parmi les populations non bancarisées, et la banque par application n'existait tout simplement pas pour elles.

Un code court national unique a remplacé l'assemblage hétéroclite par banque et par opérateur qui rendait la banque par USSD inutilisable en pratique.

La position de NPCI comme utilité partagée des banques lui a permis d'agréger les deux côtés — banques et opérateurs de télécommunications — en un seul rail.

L'USSD ne nécessite ni forfait data ni smartphone, de sorte que le coût marginal pour atteindre un client rural était proche de zéro.

Lorsque l'appareil est la contrainte, il faut faire descendre l'interface dans la pile : l'USSD emprunte le canal de signalisation que tout téléphone GSM possède déjà, si bien que l'ubiquité elle-même devient le réseau de distribution.

*99# a survécu à toutes les vagues de smartphones comme solution de repli hors ligne de l'Inde : il a été étendu à l'UPI, cité parmi les canaux dans l'étude de cas de la Banque mondiale de 2021 sur les paiements rapides en Inde, et complété par UPI123Pay en 2022. Les différends sur le partage des revenus avec les opérateurs télécoms qu'il a déclenchés ont poussé la TRAI à consulter sur le plafonnement des frais de session USSD à ₹1,50 en 2013.