A Southern Pacific, em 1953, transportava reboques de caminhão sobre vagões-plataforma como piggyback

Os caminhões podiam recolher e entregar em qualquer doca, mas um caminhão que transportava carga pelo país passava muito tempo na estrada. A ferrovia podia mover carga a baixo custo entre cidades, mas não conseguia atender a todas as portas. Cada modal tinha metade da resposta.

A Southern Pacific uniu os dois modais em um único sistema em 1953, colocando reboques rodoviários diretamente sobre vagões-plataforma — o serviço de piggyback, ou trailer-on-flatcar. O reboque rolava até o terminal ferroviário, a ferrovia o transportava entre cidades e outro cavalo mecânico concluía a viagem. A carga em si nunca era descarregada.

Isso preservava a conveniência do transporte porta a porta por caminhão, ao mesmo tempo que conferia ao longo trecho interurbano o custo da ferrovia. O transportador não precisava vencer a viagem inteira com um único modal; bastava fazer a transferência da mesma caixa.

A Southern Pacific operou seu primeiro serviço comercial de TOFC em 1953 no corredor Los Angeles–São Francisco, e a ideia pegou rápido o suficiente para que dezenas de ferrovias a adotassem em poucos anos.

Fazer do reboque a unidade que percorre os dois modais

O reboque permanece intacto, de modo que as mercadorias são manuseadas uma vez em cada extremidade, em vez de transferidas entre caminhão e trem.

A ferrovia cobre o trecho longo, de alto consumo de combustível, enquanto os caminhões cuidam das pontas curtas e sensíveis ao tempo.

Um transportador não precisa possuir tanto uma frota de caminhões de longa distância quanto uma linha férrea para oferecer um serviço completo.

O TOFC deu às ferrovias uma forma de reconquistar o tráfego que os caminhões vinham tomando em rotas de média distância.

A intermodalidade funciona quando a unidade de carga permanece intacta entre os modais — a caixa que se move é mais valiosa do que o modal que a move.

O trailer-on-flatcar se espalhou para 42 ferrovias norte-americanas em cerca de cinco anos e se tornou o ancestral do intermodal moderno. Quando os contêineres substituíram os reboques rodoviários como unidade, o modelo ferroviário-rodoviário porta a porta cresceu até se tornar a rede intermodal global que transporta a maior parte da carga de longa distância.