1953年、サザン・パシフィックは貨車にトラックトレーラーを載せるピギーバックを運行した

トラックはどの荷役場でも集荷・配送ができたが、貨物を大陸横断で運ぶトラックは長い時間を道路で過ごすことになった。鉄道は都市間で貨物を安く運べたが、すべての荷口にサービスを提供することはできなかった。それぞれの輸送方式は答えの半分を持っていた。

サザン・パシフィックは1953年、高速道路用トレーラーを直接平車に載せることで、この二つの方式を一つのシステムにした。これがピギーバック・サービス、すなわちトレーラー・オン・フラットカーである。トレーラーは鉄道積み替え地点まで走行し、鉄道が都市間を運び、別のトラクターが旅を終わらせた。貨物自体は一度も荷降ろしされなかった。

これにより、ドア・ツー・ドアのトラック輸送の利便性を保ちながら、長距離の都市間区間には鉄道のコストを与えた。運送事業者は一つの方式で旅全体を制する必要はなく、同じ箱を引き渡すだけでよかった。

サザン・パシフィックは1953年、ロサンゼルス–サンフランシスコ回廊で最初の商業TOFCサービスを運行し、このアイデアは数年のうちに数十の鉄道会社が採用するほど急速に広まった。

トレーラーを両方の輸送方式で移動する単位にすること

トレーラーはそのままの状態で保たれるため、貨物はトラックと列車の間で積み替えられるのではなく、両端で一度ずつ取り扱われる。

鉄道が長く燃料消費の多い区間を担い、トラックが短く時間に敏感な端部を担う。

運送事業者は、完全なサービスを提供するために長距離トラック車隊と鉄道路線の両方を所有する必要はない。

TOFCは鉄道会社に、トラックが中距離路線で奪いつつあった輸送量を取り戻す手段を与えた。

積載単位が輸送方式をまたいでそのまま保たれるとき、インターモーダル輸送は機能する。すなわち、動かす箱のほうが、それを動かす輸送方式よりも価値が高い。

トレーラー・オン・フラットカーは約5年のうちに北米の42の鉄道会社に広まり、現代のインターモーダル輸送の祖先となった。高速道路用トレーラーに代わってコンテナが単位となると、ドア・ツー・ドアの鉄道・トラックモデルは、長距離貨物の大半を運ぶ世界的なインターモーダル輸送網へと成長した。