Le Southern Pacific a fait circuler, en 1953, des semi-remorques sur wagons plats en trafic piggyback

Les camions pouvaient charger et livrer à n'importe quel quai, mais un camion transportant des marchandises à travers le pays passait beaucoup de temps sur la route. Le rail pouvait acheminer le fret à moindre coût entre les villes, mais ne pouvait desservir chaque porte. Chaque mode détenait la moitié de la réponse.

Le Southern Pacific a réuni les deux modes en un seul système en 1953 en plaçant directement des semi-remorques routières sur des wagons plats — le service piggyback, ou transport de semi-remorques sur wagons plats. La remorque roulait jusqu'au terminal ferroviaire, le rail la transportait entre les villes, et un autre tracteur achevait le trajet. La marchandise elle-même n'était jamais déchargée.

Cela conservait la commodité du camionnage porte-à-porte tout en confiant au rail le coût du long trajet interurbain. Le transporteur n'avait pas à gagner l'ensemble du trajet avec un seul mode ; il lui suffisait de transférer la même caisse.

Le Southern Pacific a exploité son premier service commercial de TOFC en 1953 sur le corridor Los Angeles–San Francisco, et l'idée a pris assez rapidement pour que des dizaines de compagnies ferroviaires l'adoptent en quelques années.

Faire de la remorque l'unité qui emprunte les deux modes

La remorque reste intacte, de sorte que les marchandises ne sont manipulées qu'une fois à chaque extrémité au lieu d'être transférées entre camion et train.

Le rail couvre le long trajet, fortement consommateur de carburant, tandis que les camions prennent en charge les courtes extrémités, sensibles au facteur temps.

Un transporteur n'a pas besoin de posséder à la fois une flotte de camions longue distance et une ligne ferroviaire pour offrir un service complet.

Le TOFC a donné aux compagnies ferroviaires un moyen de reconquérir le trafic que les camions leur prenaient sur les liaisons de moyenne distance.

L'intermodalité fonctionne lorsque l'unité de charge reste intacte d'un mode à l'autre — la caisse qui se déplace vaut plus que le mode qui la déplace.

Le transport de semi-remorques sur wagons plats s'est répandu auprès de 42 compagnies ferroviaires nord-américaines en environ cinq ans et est devenu l'ancêtre de l'intermodalité moderne. Lorsque les conteneurs ont remplacé les semi-remorques routières comme unité, le modèle rail-route porte-à-porte s'est développé en un réseau intermodal mondial qui transporte la majeure partie du fret longue distance.