Southern Pacific, en 1953, transportaba remolques de camión sobre vagones plataforma como piggyback

Los camiones podían recoger y entregar en cualquier muelle, pero un camión que trasladaba carga por todo el país pasaba mucho tiempo en la carretera. El ferrocarril podía mover mercancías de forma económica entre ciudades, pero no podía llegar a todas las puertas. Cada modo tenía la mitad de la respuesta.

Southern Pacific convirtió los dos modos en un solo sistema en 1953 al colocar remolques de carretera directamente sobre vagones plataforma: el servicio de piggyback, o trailer-on-flatcar. El remolque rodaba hasta la terminal ferroviaria, el ferrocarril lo llevaba entre ciudades y otro tractor completaba el trayecto. La carga en sí nunca se descargaba.

Así se conservaba la comodidad del transporte puerta a puerta en camión y, al mismo tiempo, se daba al tramo interurbano largo el costo del ferrocarril. El transportista no tenía que ganar todo el trayecto con un solo modo; solo tenía que transferir la misma caja.

Southern Pacific operó su primer servicio comercial de TOFC en 1953 en el corredor Los Ángeles–San Francisco, y la idea se popularizó lo bastante rápido como para que decenas de ferrocarriles la adoptaran en pocos años.

Hacer del remolque la unidad que viaja en ambos modos

El remolque permanece intacto, de modo que las mercancías se manipulan una vez en cada extremo en lugar de transferirse entre camión y tren.

El ferrocarril cubre el tramo largo, de alto consumo de combustible, mientras que los camiones se encargan de los extremos cortos y sensibles al tiempo.

Un transportista no necesita poseer tanto una flota de camiones de larga distancia como una línea ferroviaria para ofrecer un servicio completo.

El TOFC dio a los ferrocarriles una forma de recuperar el tráfico que los camiones les estaban quitando en rutas de media distancia.

La intermodalidad funciona cuando la unidad de carga permanece intacta entre modos: la caja que se mueve es más valiosa que el modo que la mueve.

El trailer-on-flatcar se extendió a 42 ferrocarriles norteamericanos en unos cinco años y se convirtió en el antecesor del intermodal moderno. Cuando los contenedores sustituyeron a los remolques de carretera como unidad, el modelo ferroviario-camión puerta a puerta creció hasta convertirse en la red intermodal global que transporta la mayor parte de la carga de larga distancia.