O e-mail venceu como um protocolo aberto, sem dono, e não como o custoso padrão X.400 obrigatório.

O correio eletrônico funcionou primeiro dentro de uma única máquina e depois entre hosts na ARPANET, onde o correio em rede de 1971 introduziu o endereço familiar 'usuário@host'. Essas convenções foram refinadas ao longo de uma série de RFCs, de modo que qualquer pessoa podia lê-las e implementá-las.

No final da década de 1980, dois rivais de peso ameaçavam: um serviço de correio comercial proprietário e o X.400, o padrão de correio OSI que os governos impulsionavam por meio de compras como GOSIP. Ambos eram complexos, caros e controlados.

O e-mail da internet era o oposto: SMTP (implementado na ARPANET em 1983), POP3 e IMAP eram simples, documentados em RFCs abertas e já estavam em uso. Como o SMTP é store-and-forward e ninguém é seu dono, qualquer host podia trocar correio com qualquer outro host.

O ponto de virada foi o acesso, não a tecnologia. Assim que as restrições à circulação de tráfego comercial pela internet terminaram, em 1995, o conjunto aberto superou os sistemas obrigatórios e se tornou o padrão, uma resolução das guerras de protocolos.

Um protocolo aberto e já implantado vence uma especificação obrigatória

Os protocolos de correio da internet foram publicados como RFCs abertas que qualquer um podia implementar

O SMTP store-and-forward significava que nenhum fornecedor central controlava quem podia enviar

Já estava implantado, então o custo de troca favorecia o sistema existente

O X.400 era complexo, caro e só se difundiu por imposição em compras

Diante de um padrão pesado e imposto por compras, o movimento vencedor é uma solução leve que ninguém possui: se já está em funcionamento, é gratuita e interoperável, a imposição só pode atrasá-la, não detê-la.

SMTP, POP3 e IMAP se tornaram a base do e-mail na internet. A mesma história se repetiu: a abordagem de especificação aberta permitiu que o MIME mais tarde estendesse o e-mail para anexos, e os retransmissores de correio abertos (que aceitavam correio para qualquer pessoa) eram comuns no início, mas depois foram restringidos porque o spam os abusava.