El correo electrónico triunfó como un protocolo abierto que nadie posee, no como el costoso estándar obligatorio X.400.

El correo electrónico funcionó primero dentro de una sola máquina y luego entre hosts de ARPANET, donde el correo en red de 1971 introdujo la conocida dirección «usuario@host». Estas convenciones se perfeccionaron a lo largo de una serie de RFC, de modo que cualquiera podía leerlas e implementarlas.

A finales de los años ochenta amenazaban dos rivales de peso: un servicio de correo comercial propietario y X.400, el estándar de correo OSI que los gobiernos impulsaban mediante la contratación pública como GOSIP. Ambos eran complejos, costosos y estaban controlados.

El correo electrónico de internet era lo contrario: SMTP (implementado en ARPANET en 1983), POP3 e IMAP eran sencillos, estaban documentados en RFC abiertos y ya se usaban. Como SMTP es de almacenamiento y reenvío y nadie lo posee, cualquier host podía intercambiar correo con cualquier otro host.

El punto de inflexión fue el acceso, no la tecnología. Una vez que terminaron en 1995 las restricciones a la circulación de tráfico comercial por internet, la suite abierta superó a los sistemas impuestos y se convirtió en el estándar, una resolución de las guerras de protocolos.

Un protocolo abierto y desplegado vence a una especificación impuesta

Los protocolos de correo de internet se publicaron como RFC abiertos que cualquiera podía implementar

SMTP de almacenamiento y reenvío significaba que ningún proveedor central controlaba quién podía enviar

Ya estaba desplegado, así que el costo de cambio favorecía al sistema existente

X.400 era complejo, costoso y solo se difundió por mandato de contratación pública

Frente a un estándar pesado y adquirido por contratación, la jugada ganadora es una ligera que nadie posee: si ya está funcionando, es gratuita e interoperable, el mandato solo puede frenarla, no detenerla.

SMTP, POP3 e IMAP se convirtieron en la base del correo electrónico de internet. La misma historia se repitió: el enfoque de especificación abierta permitió que MIME extendiera más tarde el correo a los archivos adjuntos, y los repetidores de correo abiertos (que aceptaban correo para cualquiera) fueron comunes al principio, pero después se restringieron porque el spam abusaba de ellos.