Le courriel a triomphé comme protocole ouvert et sans propriétaire, et non comme la coûteuse norme X.400 imposée.

Le courrier électronique a d'abord fonctionné au sein d'une seule machine, puis entre hôtes sur l'ARPANET, où le courrier réseau de 1971 a introduit l'adresse familière « utilisateur@hôte ». Ces conventions ont été affinées au fil d'une série de RFC, de sorte que chacun pouvait les lire et les mettre en œuvre.

À la fin des années 1980, deux rivaux de poids menaçaient : un service de courrier commercial propriétaire, et X.400, la norme de courrier OSI que les gouvernements imposaient par leurs marchés publics sous le nom de GOSIP. Tous deux étaient complexes, coûteux et contrôlés.

Le courriel d'internet était l'inverse : SMTP (mis en œuvre sur l'ARPANET en 1983), POP3 et IMAP étaient simples, documentés dans des RFC ouvertes et déjà utilisés. Parce que SMTP fonctionne en stockage-et-transfert et que personne ne le possède, tout hôte pouvait échanger du courrier avec n'importe quel autre hôte.

Le point de basculement fut l'accès, non la technologie. Une fois les restrictions sur l'acheminement du trafic commercial sur internet levées en 1995, la suite ouverte a distancé les systèmes imposés et est devenue la norme, résolvant ainsi les guerres de protocoles.

Un protocole ouvert et déployé l'emporte sur une spécification imposée

Les protocoles de courrier internet ont été publiés sous forme de RFC ouvertes que chacun pouvait mettre en œuvre

SMTP en stockage-et-transfert signifiait qu'aucun fournisseur central ne contrôlait qui pouvait envoyer

Il était déjà déployé, si bien que le coût de changement favorisait le système existant

X.400 était complexe, coûteux et ne s'est répandu que par obligation de marché public

Face à une norme lourde et imposée par les marchés publics, le coup gagnant est une solution légère que personne ne possède : si elle tourne déjà, est gratuite et interopérable, l'obligation ne peut que la ralentir, pas l'arrêter.

SMTP, POP3 et IMAP sont devenus la base du courrier internet. La même histoire s'est répétée : l'approche par spécification ouverte a permis à MIME d'étendre ensuite le courrier aux pièces jointes, et les relais de courrier ouverts (acceptant le courrier de n'importe qui) étaient courants au début mais ont ensuite été verrouillés parce que le spam les exploitait.