E-Mail setzte sich als offenes, niemandem gehörendes Protokoll durch, nicht als der kostspielige vorgeschriebene X.400-Standard.

Elektronische Post funktionierte zunächst innerhalb einer einzigen Maschine, dann zwischen Hosts im ARPANET, wo die Netzwerkpost von 1971 die vertraute Adresse „user@host“ einführte. Diese Konventionen wurden über eine Reihe von RFCs verfeinert, sodass jeder sie lesen und implementieren konnte.

Gegen Ende der 1980er Jahre drohten zwei schwergewichtige Rivalen: ein proprietärer kommerzieller Maildienst und X.400, der OSI-Mailstandard, den Regierungen über die Beschaffung als GOSIP vorantrieben. Beide waren komplex, kostspielig und kontrolliert.

Die E-Mail des Internets war das Gegenteil: SMTP (1983 im ARPANET implementiert), POP3 und IMAP waren einfach, in offenen RFCs dokumentiert und bereits in Gebrauch. Da SMTP Store-and-Forward ist und niemandem gehört, konnte jeder Host mit jedem anderen Host Mail austauschen.

Der Wendepunkt war der Zugang, nicht die Technologie. Sobald 1995 die Beschränkungen für kommerziellen Verkehr über das Internet endeten, überholte die offene Suite die vorgeschriebenen Systeme und wurde zum Standard – eine Beilegung der Protokollkriege.

Ein offenes, eingesetztes Protokoll schlägt eine vorgeschriebene Spezifikation

Die Internet-Mail-Protokolle wurden als offene RFCs veröffentlicht, die jeder implementieren konnte

Store-and-Forward-SMTP bedeutete, dass kein zentraler Anbieter kontrollierte, wer senden durfte

Es war bereits eingesetzt, sodass die Umstellungskosten das bestehende System begünstigten

X.400 war komplex, kostspielig und verbreitete sich nur durch Beschaffungsvorgaben

Gegenüber einem schweren, beschafften Standard ist der siegreiche Zug ein leichter, den niemandem gehört: Wenn er bereits läuft, kostenlos und interoperabel ist, kann die Vorgabe ihn nur bremsen, nicht aufhalten.

SMTP, POP3 und IMAP wurden zur Grundlage für Internet-E-Mail. Dieselbe Geschichte wiederholte sich: Der Ansatz offener Spezifikationen ermöglichte es MIME später, E-Mail um Anhänge zu erweitern, und offene Mail-Relays (die Mail für jeden annahmen) waren früh verbreitet, wurden aber später abgeriegelt, weil Spam sie missbrauchte.