Um engenheiro restaurou orelhões desativados e os transformou em telefones comunitários gratuitos para as zonas sem sinal de Vermont

No condado de Orange, em Vermont, o sinal de celular morre atrás de cada colina — o engenheiro eletricista Patrick Schlott, 31 anos, perde o sinal no próprio trajeto até o trabalho. Por isso, ele vem reconstruindo a infraestrutura que todos os outros descartaram: compra orelhões antigos de segunda mão no eBay e no Craigslist, restaura-os em sua oficina em casa e os instala para uso público gratuito em três cidades do condado.

A adaptação é simples em princípio: com apenas uma conexão de internet, os telefones podem ligar para qualquer lugar dos EUA ou do Canadá — sem necessidade de moedas. Schlott paga todos os custos operacionais do próprio bolso. 'Se eu gasto US$ 20 por mês, digamos, com Netflix, eu poderia fazer isso e fornecer serviço telefônico para a comunidade. E, para mim, isso é muito mais divertido.'

Desde que o primeiro telefone foi instalado em março de 2024 em frente a uma loja de variedades em Tunbridge, centenas de ligações foram feitas — por motoristas com carros quebrados e, na biblioteca pública de Thetford Center, o local mais movimentado, por crianças ligando para os pais pedindo carona ou apenas para dar notícias. Em junho, Vermont votou pela proibição de celulares nas escolas a partir do ano letivo de 2026–27, e Schlott diz que pedidos para seus telefones já estão chegando. Sua única regra: aconteça o que acontecer com o financiamento, as ligações continuam gratuitas.

A infraestrutura de telefones públicos gratuitos ainda existe nos mercados de segunda mão — uma conexão de internet e a carteira de um voluntário a transformam de volta em uma rede funcional

O problema de hardware foi resolvido há um século; a verdadeira percepção foi que o custo operacional de uma rede telefônica comunitária é trivialmente pequeno para uma pessoa.

A gratuidade no ponto de uso é o que mais importa em emergências — as pessoas que precisam de um telefone (motoristas presos, crianças sem um) são exatamente as pessoas que não têm um.

Os mercados de segunda mão tornaram o investimento inicial quase zero: orelhões aposentados custam preços de mobília, não preços de infraestrutura.

A proibição de celulares nas escolas de Vermont transforma um item desejável em uma necessidade futura, e a demanda está chegando por conta própria.

Quando o sinal falha, procure a tecnologia aposentada que ainda funciona: redes antigas mais uma conexão barata podem superar o 'sem serviço' — e uma pessoa pode financiá-la.

Schlott recebeu algumas doações para sustentar o projeto e diz que seu modelo de financiamento individual pode precisar se adaptar caso cresça. Ele se comprometeu a manter as ligações gratuitas independentemente do que aconteça na retaguarda e espera que a demanda aumente quando a proibição de celulares nas escolas de Vermont entrar em vigor em 2026–27.