Un ingénieur a restauré des téléphones publics hors service pour en faire des téléphones communautaires gratuits dans les zones mortes du Vermont

Dans le comté d'Orange, au Vermont, la couverture mobile disparaît derrière chaque colline — l'ingénieur électricien Patrick Schlott, 31 ans, la perd sur son propre trajet pour aller travailler. Il s'est donc mis à reconstruire l'infrastructure que tout le monde a mise au rebut : il achète de vieux téléphones publics d'occasion sur eBay et Craigslist, les restaure dans son atelier à domicile et les installe pour un usage public gratuit dans trois villes du comté.

L'adaptation est simple dans son principe : avec une simple connexion internet, les téléphones peuvent appeler n'importe où aux États-Unis ou au Canada — sans pièces. Schlott paie lui-même tous les frais de fonctionnement. « Si je dépense 20 $ par mois pour, disons, Netflix, je pourrais faire ça et fournir un service téléphonique à la communauté. Et pour moi, c'est bien plus amusant. »

Depuis l'installation du premier téléphone en mars 2024 devant une épicerie de Tunbridge, des centaines d'appels ont été passés — par des automobilistes dont la voiture est tombée en panne, et à la bibliothèque publique de Thetford Center, le site le plus fréquenté, par des enfants appelant leurs parents pour qu'ils viennent les chercher ou simplement pour donner des nouvelles. En juin, le Vermont a voté l'interdiction des téléphones dans les écoles à partir de l'année scolaire 2026-2027, et Schlott affirme que des demandes pour ses téléphones arrivent déjà. Sa seule règle : quoi qu'il advienne du financement, les appels restent gratuits.

L'infrastructure de téléphones publics gratuits existe encore sur les marchés de l'occasion — une connexion internet et le portefeuille d'un bénévole la transforment à nouveau en un réseau fonctionnel

Le problème matériel a été résolu il y a un siècle ; la véritable idée était que le coût de fonctionnement d'un réseau téléphonique communautaire est infime pour une seule personne.

La gratuité au point d'utilisation compte surtout dans les urgences — les personnes qui ont besoin d'un téléphone (automobilistes bloqués, enfants qui n'en ont pas) sont exactement celles qui n'en ont pas.

Les marchés de l'occasion ont rendu l'investissement initial quasi nul : des téléphones publics retirés coûtent le prix de meubles, pas celui d'une infrastructure.

L'interdiction des téléphones dans les écoles du Vermont transforme un agrément en nécessité à venir, et la demande arrive d'elle-même.

Quand la couverture fait défaut, cherchez la technologie retirée qui fonctionne encore : d'anciens réseaux plus une connexion bon marché peuvent battre l'« absence de service » — et une seule personne peut la financer.

Schlott a reçu quelques dons pour pérenniser le projet et indique que son modèle de financement à une seule personne pourrait devoir s'adapter s'il se développe. Il s'est engagé à maintenir la gratuité des appels quoi qu'il arrive en coulisses, et s'attend à une hausse de la demande une fois que l'interdiction des téléphones dans les écoles du Vermont entrera en vigueur en 2026-2027.