BharatNet a allumé la fibre que l'Inde possédait déjà pour faire passer un tuyau ouvert dans plus de 250 000 villages

En octobre 2011, le Cabinet de l'Union a approuvé un Réseau national de fibre optique visant à prolonger la fibre qui atteignait déjà les sièges de district et de bloc jusqu'aux gram panchayats, pour un coût initial de 20 000 crore de roupies financé par le Fonds d'obligation de service universel. L'économie de la conception résidait dans ce qu'elle refusait de faire : elle ne creusait pas un nouveau réseau national, elle réutilisait les brins excédentaires au sein de trois entreprises publiques — BSNL, RailTel et Powergrid — et elle engageait le résultat à un accès ouvert et non discriminatoire pour chaque opérateur de télécommunications, faisant de la dorsale une plateforme partagée plutôt qu'un monopole d'État.

L'exécution fut lente mais réelle. Le véhicule ad hoc BBNL a été constitué en février 2012. La phase I — un lakh de gram panchayats, construite en utilisant l'infrastructure existante — s'est achevée en décembre 2017 contre une échéance fixée à 2013. La phase II en a ajouté 1,5 lakh de plus par fibre, radio et satellite, atteignant 2,13 lakh de gram panchayats à sa date prolongée d'août 2023. En août 2023, le Programme BharatNet modifié a réinitialisé le plan : une topologie en anneau pour 2,64 lakh de gram panchayats, 3,8 lakh de villages non-GP à la demande, et dix ans d'exploitation et de maintenance rémunérées avec SLA, pour un coût de 1,39 lakh crore de roupies.

Le bilan honnête est que la moitié astucieuse a fonctionné et que la moitié difficile est inachevée. En janvier 2025, 2,14 lakh de gram panchayats étaient prêts à fournir le service, mais seulement 30,4 % des 6,5 lakh de villages disposaient de points haut débit ; 1,22 million de connexions FTTH laissaient environ 97 % des ménages ruraux non connectés ; et sur 104 574 points d'accès Wi-Fi villageois, seulement 6 % étaient actifs. Un audit de la CAG a constaté que les Centres de services communs sous contrat pour la maintenance ne fonctionnaient pas, et qu'aucun financement dédié à la maintenance n'existait — la lacune que le modèle SLA de dix ans de 2023 était censé combler.

Allumer la fibre que l'État possède déjà ; l'exploiter en accès ouvert

Le nouveau réseau national le moins cher est la fibre que l'État a déjà enfouie : le NOFN a acheté des épissures, pas des tranchées.

Le gros à accès ouvert a transformé un tuyau public en marché — chaque opérateur pouvait vendre au détail sans construire de collecte rurale.

Le financement par le FOSU en a fait une obligation publique, isolant la construction de la logique de bilan.

L'amendement de 2023 a rémunéré les opérateurs pour la disponibilité sous SLA, car la défaillance constatée par la CAG concernait la maintenance, non la construction.

La vente au détail au niveau des villages (points d'accès, puis entrepreneurs « Udyami ») reconnaissait que le dernier kilomètre est une activité, pas un câble.

Lorsque l'État possède déjà le milieu du réseau, ne le reconstruisez pas — allumez-le et exploitez-le en accès ouvert. Mais une colonne vertébrale n'est pas un service : le dernier kilomètre a besoin de son propre propriétaire et de son propre budget.

En décembre 2024, le gouvernement rapporte plus de 2,14 lakh de gram panchayats prêts à fournir le service, le Programme BharatNet modifié étant financé par le Digital Bharat Nidhi (le FOSU renommé) et des concessionnaires privés assurant l'exploitation dans le cadre d'accords de dix ans. Les accords d'État signés jusqu'en 2025-26 étendent l'anneau aux cercles en retard. Le programme reste le plus grand projet de haut débit rural au monde ; sa colonne vertébrale à accès ouvert sous-tend les services de Digital India, tandis que la piste d'audit — 6 % des points d'accès actifs, 97 % des ménages non connectés — maintient le dernier kilomètre comme question ouverte.