한 엔지니어가 폐기된 공중전화를 복원해 버몬트의 통신 음영 지역에 무료 공용 전화로 되살렸다

버몬트주 오렌지 카운티에서는 언덕만 넘으면 휴대폰 신호가 끊긴다 — 31세 전기 엔지니어 패트릭 슐롯도 출근길에 신호를 잃는다. 그래서 그는 다른 사람들이 모두 폐기한 인프라를 다시 만들고 있다. 그는 이베이와 크레이그리스트에서 중고 공중전화를 사들여 집 작업실에서 복원한 뒤, 카운티 내 세 개 마을에 무료 공용으로 설치한다.

개조는 원리상 간단하다. 인터넷 연결만 있으면 동전 없이도 미국이나 캐나다 어디로든 전화할 수 있다. 운영 비용은 전부 슐롯이 직접 부담한다. "제가 한 달에 예를 들어 넷플릭스에 20달러를 쓴다면, 그 돈으로 지역사회에 전화 서비스를 제공할 수 있어요. 제게는 그게 훨씬 더 재미있습니다."

2024년 3월 턴브리지의 한 잡화점 앞에 첫 전화기가 설치된 이후 수백 통의 통화가 이뤄졌다 — 차가 고장 난 운전자들, 그리고 가장 이용이 많은 곳인 테트퍼드 센터 공공도서관에서는 아이들이 부모에게 태워 달라고 하거나 그냥 안부를 묻기 위해 전화를 건다. 6월에 버몬트주는 2026–27 학년도부터 학교 내 휴대폰을 금지하기로 의결했고, 슐롯은 자신의 전화기에 대한 요청이 이미 들어오고 있다고 말한다. 그의 유일한 원칙은 이것이다. 자금이 어떻게 되든 통화는 무료로 유지된다.

무료 공용 전화 인프라는 여전히 중고 시장에 존재한다 — 인터넷 연결 하나와 한 자원봉사자의 지갑이 그것을 다시 작동하는 네트워크로 되돌린다

하드웨어 문제는 한 세기 전에 해결되었다. 진짜 통찰은 지역사회 전화망의 운영 비용이 한 사람에게는 지극히 적다는 점이었다.

이용 시점의 무료라는 점은 긴급 상황에서 가장 중요하다 — 전화가 필요한 사람(발이 묶인 운전자, 전화가 없는 아이들)은 바로 전화가 없는 사람들이기 때문이다.

중고 시장 덕분에 초기 투자 비용은 거의 0이 되었다. 은퇴한 공중전화는 인프라 가격이 아니라 가구 가격에 팔린다.

버몬트주의 학교 휴대폰 금지로 '있으면 좋은 것'이 곧 다가올 '필수품'이 되고 있으며, 수요는 저절로 들어오고 있다.

통신이 안 될 때는 여전히 작동하는 은퇴한 기술을 찾아라. 오래된 네트워크에 값싼 연결 하나를 더하면 '서비스 없음'을 이길 수 있다 — 그리고 한 사람이 그 비용을 댈 수 있다.

슐롯은 프로젝트를 유지하기 위해 일부 기부금을 받았으며, 프로젝트가 커지면 자신의 1인 자금 조달 모델을 조정해야 할 수도 있다고 말한다. 그는 백엔드에서 무슨 일이 일어나든 통화를 무료로 유지하겠다고 약속했고, 버몬트주의 학교 휴대폰 금지가 2026–27년에 시행되면 수요가 늘어날 것으로 예상한다.