あるエンジニアが廃止された公衆電話を復活させ、バーモント州の電波不感地帯で無料の地域電話にした

バーモント州オレンジ郡では、丘の陰に入るたびに携帯の電波が消える。31歳の電気技師パトリック・シュロットも、自分が通勤する道で電波を失う。そこで彼は、他の誰もが廃棄したインフラを再構築してきた。eBayやCraigslistで古い公衆電話を中古で買い、自宅の作業場で修復し、郡内3つの町に無料の公共利用向けに設置している。

改造の仕組みは原理的には単純だ。インターネット接続さえあれば、硬貨を必要とせずに米国またはカナダのどこへでもかけられる。運営費はすべてシュロットが自分で負担している。「例えばNetflixに月20ドル使うなら、その代わりに地域に電話サービスを提供できる。私にとってはそのほうがずっと楽しい」。

2024年3月にタンブリッジの雑貨店の外に最初の電話が設置されて以来、何百件もの通話が行われてきた。車が故障した運転手たち、そして最も利用の多いテッドフォード・センター公共図書館では、送迎を頼んだり近況を伝えたりするために親に電話する子どもたちだ。6月、バーモント州は2026〜27年度から学校での携帯電話を禁止することを可決し、シュロットのもとにはすでに自分の電話の設置依頼が届き始めているという。彼の唯一のルールは、資金がどうなろうと通話は無料のまま、ということだ。

無料の公共電話インフラは中古市場に依然として存在する。1本のインターネット接続と、あるボランティアの財布が、それを機能するネットワークに戻す。

ハードウェアの問題は1世紀前に解決済みだった。本当の洞察は、地域電話ネットワークの運用コストが1人にとってはごくわずかだという点にあった。

利用時点で無料であることは、緊急時に最も重要だ。電話を必要とする人々（立ち往生した運転手、電話を持たない子どもたち）は、まさに電話を持たない人々だからだ。

中古市場が設備投資をほぼゼロにした。引退した公衆電話はインフラ価格ではなく家具の価格で手に入る。

バーモント州の学校での携帯電話禁止により、あれば嬉しいものが間もなく必需品となり、需要は自然に集まってきている。

電波が届かないときは、今なお機能する廃止された技術を探すことだ。古いネットワークと1本の安価な接続は「圏外」に勝てる。そして1人でその費用を負担できる。

シュロットはプロジェクトを維持するためにいくらかの寄付を受け取っており、この一人での資金モデルは規模が拡大すれば適応が必要になるかもしれないと話している。彼はバックエンドで何が起ころうと通話を無料に保つことを約束しており、バーモント州の学校での携帯電話禁止が2026〜27年度に発効すれば需要は増えると見込んでいる。